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襄阳。
州牧府外。
一个面如冠玉，体貌伟岸的男子，傲立于府门前。
他头戴着进贤冠，身穿着墨色直裾，腰细玉带，脚踏方履，左手按着腰间的利剑，右手捧着皇帝诏书，在其身后，一队带刀侍卫雄赳赳气昂昂，不怒自威，霸气侧漏！
不过片刻......
吱呀—！
州牧府大门展开。
刘表携带荆州文武官员，亲自出门迎接：“微臣荆州牧刘表，携荆州文武官员恭迎圣使！”
鲁肃奉旨而立，摆手示意刘表起身：“刘荆州平身，咱们入殿宣旨。”
刘表应声承诺，这才款款起身，恭敬地摆手做请状，旋即让开条路：“圣使请。”
鲁肃虽然是个无名小子，但却深知自己代表陛下，昂首挺胸，落落大方，迈步往州牧府，单论这气势，竟是毫不落于下风。
他前脚方才踏入州牧府的大门，后脚便有人窃窃私语：
“尔等可曾听过南阳汉庭，有个叫鲁肃的人吗？”
“没有！我只知道戏贤、荀或、徐璆、杨彪而已。”
“莫非此人是个无名鼠辈？亦或者方才提拔？”
“有可能！不过其人架势很足，即便是新人，官职应该不低。”
“这年轻人仪表堂堂，气势凛然，必非凡俗之辈。”
“是啊，我等不可小觑！”
“......”
荆州文武跟随其后，缓缓上殿。
此刻，鲁肃端立与上首，豁然转身，面对荆州文武，朗声而言：“荆州刺史刘表接旨！”
荆州刺史？
刘表深吸口气，心里咯噔一下。
很明显！
南阳汉庭没有承认长安汉庭的诏书，在他们这里，自己依旧是刺史的职务。
不过，刘表倒是也能理解，毕竟双方分庭抗礼，矛盾重重。
南阳汉庭甚至不会承认长安汉庭的合法性，更别提那一纸诏书？
这算是个下马威。
但没办法，刘表只能接着。
他没必要在此等小事上，斤斤计较。
自己的职权到底如何，非是一句称呼，就能盖棺定论的。
“微臣接旨。”
刘表率先躬身行个大礼。
在其身后，荆州文武官员齐齐行礼。
鲁肃展开诏书，朗声诵读：
“朕自雒阳受天明命，创南阳汉庭，正位回宫，以抗长安暴董，立志恢弘鸿业惟怀，再兴盛世大汉。”
“......”
“南阳宛城实为都会，地势雄壮、山川巩固、四方万国、道里适均，惟天意之所属，实卜筮之攸同。”
“......”
“今欲彷古制，循舆情，立南阳京畿，创建宫室，亟需奇石异木，窃听闻荆南石料丰厚，诏令刺史刘表，集百石入宫，以备甄选。”
诏书诵读完毕。
刘表整个人顿时怔在原地。
收集百石，送入皇宫，以备甄选？
这......
才南阳汉庭才刚刚建立，就打算大兴土木了？
刘表心里咯噔一下，似乎不敢相信自己的耳朵。
他印象中的南阳汉皇，可是能吊打董卓、力压南阳豪族的神人。
这怎么，才干出点成绩，就准备建造宫室，贪图享乐？
不可能！
这绝对不可能！
正当刘表愣怔不已时。
鲁肃阖住诏书，长舒口气：“刘荆州，还不领旨谢恩？”
刘表赶忙拱手抱拳：“微臣领旨，谢陛下隆恩。”
“恩。”
鲁肃将圣旨递到刘表手里，提醒道：“陛下听闻桂阳郡奇石颇多，刘荆州当速速收集，将其送往南阳汉庭，以备甄选，不得有误。”
刘表颔首点头：“这是自然，圣使放心即可。”
鲁肃安心，朝刘表一拱手：“既如此，在下便先行告辞了。”
刘表亲自送到门口：“恭送圣使大驾。”
旋即。
刘表带着诏书，返回大殿。
他皱着眉，捻须盯着诏书良久，百思不得其解，这才开口询问：“不知诸位，以为如何？”
其下，横出蔡冒，拱手抱拳：“陛下既要奇石，咱们给它不就是了吗？这有何难！总不能因为这点事，便与南阳汉庭撕破脸皮吧？”
“没错！”
又有张允闪出身来，朗声言道：“桂阳郡不缺的便是山石，咱们没必要因为这点小事，便得罪了南阳汉皇陛下，不值得。”
这点浅显的道理，刘表自然清楚。
只不过......
他是在担心这诏书背后会有其他深意。
一旁蒯越自然清楚刘表的想法，他款款横出一步：“主公莫非以为，这会是一个恶诏？其后隐藏着南阳汉皇的毒手？”
刘表长出口气，轻声道：“近日从南阳传回消息，皇帝陛下要加强练兵，而在其周遭，只有袁术、张邈，与我刘表而已。”
“如今，皇帝陛下一纸诏书送入襄阳，却是要修建皇宫，这摆明了是个借口而已，其真实目的，或许另有他图。”
“异度啊！”
刘表抬眸望向对方：“你也应该听到了，适才那个叫鲁肃的人，喊我荆州刺史，虽然其内涵不承认长安汉庭诏书，但又何尝不是一种警告。”
“如果南阳汉皇练兵的目的，不是袁术、张邈，而是咱们，这一纸诏书必定会成为皇帝陛下出兵的借口，不是吗？”
蒯越不得不承认。
刘表的分析有一定的道理。
如今，距离粮食丰收还有数月时间，现在准备练兵，却有可能在得粮后，展开一波反打，亦或者是进攻。
而这一纸诏书偏在这时候赶来，又是以修建皇宫为由，荆襄士族不傻，皇帝如果真要修建皇宫，应该早会有动静，而不是如此突兀。
这摆明了，就是个借口而已。
至于其背后的深意，的确是耐人寻味。
不过......
蒯越却看得更开，一揖作礼道：“主公，这份诏书虽然来得诡异，但在下却以为，或许只是个考验而言，您不必太过担心。”
“考验？”
刘表皱着眉，不由好奇：“异度，何出此言？”
蒯越深吸口气，思索了片刻：“其一：襄阳易守难攻，南阳皇帝陛下的兵马虽然雄壮，但想要拿下襄阳，进而占领荆州，必损兵折将。”
“而其在颍川，依旧面对袁术、张邈两个大敌，关中董卓又虎视眈眈，在此刻将主公您树成大敌，乃不智之举。”
“南阳皇帝陛下横扫河洛，屡败董卓，又有王左之才荀或辅左，自是英明神武，必不会行如此不智之举。”
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刘表眉头舒展，缓缓点头：“恩，有些道理。”
“其二。”
蒯越则继续分析道：“南阳皇帝陛下如果当真要对襄阳动兵，自然应该调集兵马向邓县聚集，但时至今日，主公可曾收到调兵之情报？”
刘表摇了摇头：“确实没有。”
蒯越澹然：“荆州水路纵横，当以步军、水军为首，若是南阳皇帝陛下有强攻襄阳之兆，必然会提前打造战舰，训练水军。”
“试问：”
蒯越发出灵魂级反问：“南阳皇帝陛下，可曾如此否？”
刘表长出口气：“近来的确没有收到此类消息，莫非南阳汉庭此诏，只是试探？”
蒯越顿了顿：“虽然此诏来得诡异，但想来试探的意思居多，如果主公没有奉诏，或许南阳汉庭会分兵严防死守诸县，若是奉诏，则会将兵力集中在颍川，对付袁术、张邈。”
“恩。”
刘表颔首点头，恍然大悟地道：“有道理！”
旋即。
刘辨捻须沉思片刻：“既如此，咱们依着南阳汉庭的意思，收集奇石，送往南阳皇宫，以安皇帝陛下之心，岂不相安无事？”
“主公。”
蒯越赶忙一揖，提醒道：“若是有可能，咱们应该以石料作为交换条件，让南阳皇帝陛下赐高筒转车设计图。”
“这......”
刘表皱眉，深吸口气：“异度，这怕是不太可能吧？”
蒯越轻声道：“可能性的确不高，但总得提上一嘴，如此一来，若是将来真的要翻脸，咱们总有个站得住脚的理由。”
其实，刘表自己也明白，南阳汉庭早晚会对自己下手，届时要么是服从，要么就是战斗，归根到底是看局势发展，以及权衡利弊得失。
南阳汉庭虽然及及可危，但毕竟是先帝嫡子，手握传国玉玺的汉室正统，自己身为汉室宗亲，更是汉臣，在政..治地位上极其不利。
这次的诏书只是试探，但下次再来份诏书，或许就未必了，或是让你割地，或是让你交出兵权，或是明升暗降等手段，那可真就太被动了。
仔细想来。
自己的确应该找点理由。
哪怕这理由，不是那么拿得出手，都是可以的。
刘表捻须，缓缓点头，轻声道：“既如此，那此事便交由你去办，收集好奇石后，便亲自去一趟南阳，面见皇帝陛下。”
蒯越有种搬起石头，砸自己脚的感觉。
虽然，南阳的皇帝陛下年幼，但大家都知道那是个狠角色。
自己此番奉命而来，趁机提些要求，皇帝陛下俨然会将火撒在自己身上，若是将来真撕破脸皮，杀入荆襄，岂不给蒯家找麻烦？
“这个......”
蒯越犹疑片刻，祸水东引道：“主公，属下实在不适合出使南阳汉庭，这件事交给治中从事韩嵩，才是最合适的人选。”
“德高？”
刘表虽然不喜蒯越的推脱，但却明白韩嵩的确非常合适。
他乃是荆州义阳人，老家便在南阳，乃是义阳士族。
因家族规模不大，这次必定在受害之列。
由其出使南阳汉庭，提及此事，对于旁人的伤害，的确最小：“德高，你可愿意否？”
韩嵩是个实在的本分人，他虽然明白蒯越的贼心，但却不以为意，拱手抱拳：“属下愿往南阳汉庭，觐见皇帝陛下。”
“好。”
刘表缓缓点头，铿锵道：“既如此，此事便全权交给你来负责，切记，义务尽到即可，不必强求结果如何，明白吗？”
言外之意，高筒转车的事情别放在心上，只要提上一嘴即可，至于成功与否，我不在乎，你也不必太当回事。
韩嵩神色澹然，一揖还礼：“喏。”
咱原本便是这么想的，若不是我真想去南阳瞧瞧，又岂能上你这鸟当！
听说族中有青年才俊通过了朝廷考课，被调往颍川当县长，南阳汉庭的取士之道，的确给了我们这些小士族，向上奋斗的希望。
这样的朝廷，岂能不去瞧瞧。
******
南阳，宛城。
皇帝行宫。
演武场。
刘辨将手中的两柄寰首刀，递给高顺：“士循啊，朕答应你的武器装备，绝大多数已经锻造好了，今日来便是让你试试效果。”
“毕竟，你身为陷阵营的主将，若是连兵器的性能都不了解，只怕难以真正发挥这些兵器的真实威力。”
“来！”
刘辨摆手示意其上前：“那两摞札甲，各有五十副，乃是当前各大诸侯最常见的样式，且去试试效果吧。”
高顺早听说皇帝陛下在为陷阵营锻造新兵器，因此颇为期待。
虽然，这两柄寰首刀在样式上，一模一样，但入手的这一刹那，高顺能明显感受到不同，左手的这柄寰首刀，乌黑透亮，质量极沉，绝非右手可比。
“士循。”
一旁荀或还刻意提醒道：“你左手的寰首刀，乃是新式兵器，右手的寰首刀，乃是老式兵器，先拿旧的试试，然后再换新的对比。”
“恩。”
高顺颔首点头：“末将正有此意。”
旋即。
他缓缓走到札甲跟前，举起手中的寰首刀，深吸口气，又缓缓呼出，在做好准备以后，他爆喝一声，寒芒闪烁，刀锋骤然噼落。
蓬！
一声闷响。
就只见刀身停在札甲的上半层。
荀或细细一数，轻声道：“陛下，只七札甲！”
刘辨缓缓点了点头：“还算不错，比朕预想的要好。”
高顺却是拔出寰首刀，忍不住摇头叹息：“陛下，这老式寰首刀果然差劲，即便是末将，也不过只断七札甲，若是寻常将士，能断一札甲都不错了！”
“恩。”
荀或深以为然地捻须言道：“这老式的寰首刀，杀伤力的确有限，在战场上，往往还没杀多少人，便卷了刃，或是钝了刀尖，每年维修兵器也得花不少钱。”
身为尚书令的荀或，考虑问题已经不再是战场效果这么简单，他会从综合成本、战场效果等多方面思考，权衡利弊。
刘辨叹口气，附和道：“是啊，兵器的维护，的确是个很大的开支，不过幸好，咱们的新式兵器出炉了。”
“士循！”
“在。”
“试试新式寰首刀。”
“喏。”
高顺应了一声，从旁拿起新式寰首刀，顿时一股寒意传入体内，同样的体积下，这柄寰首刀的质量的确更重。
单凭这一点，便让高顺深感震惊，他上下打量着刀身，光洁丝滑，熠熠生辉，尤其刀刃，薄如蝉翼，锋芒毕露。
“好刀！”
高顺轻声称赞，满怀期待。
“我倒要瞧瞧，这刀有多厉害。”
即便是一旁的荀或，也不由地全神贯注起来。
然而......
刘辨却是极其自信，轻飘飘一摆手：“士循，试刀吧。”
高顺应声承诺，提刀面向那五十札甲，深吸口气，又缓缓呼出。
刀锋起，寒芒闪！
“喝！”
伴随着高顺一声爆喝。
森冷的刀锋从天而降，砸出蓬的一声震响。
刹那间，荀或目瞪口呆，如雷轰电掣般怔在原地，一脸的难以置信。
别说是荀或了，便是高顺自己也没有想到，眉毛底下那俩眼珠子，几乎要瞪爆！
无需清点，两柄寰首刀的差距显而易见。
一柄在上半层搁浅；
而另一柄，则在最下层呈现！
孰优孰劣，自是一目了然。
咕噜！
荀或喉头滚动，惊诧不已：“没想到，这新式寰首刀竟如此厉害，一刀下去，竟噼开了数十层札甲，简直不可思议。”
虽然，刘辨早有预料，但当结果呈现出来时，依旧结结实实被吓了一条：“文若，快数数断了多少札甲？”
“喏。”
荀或忙不迭半蹲下来，细数一遍，旋即起身拱手，满目骇然：“陛下，士循这一刀，足足断了三十五层札甲。”
嘶—！
高顺心中巨震，不禁倒抽一口凉气：“多......多少？”
荀或极其肯定地道：“三十五札甲！”
“三十五？”
高顺眼瞪如铃，欣喜若狂。
他勐地转身，朝皇帝陛下拱手抱拳：“陛下，陷阵营若能配备此神刀，实力必然更强，便是遇到十倍于己的敌人，末将亦丝毫无惧！”
神刀！
不得不承认。
在如今这个时代，它配得上这个字。
不过，刘辨却是强行压下了心中的惊喜，只是施施然摆了摆手：“寰首刀只是陷阵营兵器之一，其余兵器尽皆以此法锻造。”
“甚至......”
刘辨强调道：“陷阵营的战甲，皆是以此法锻造的甲片，其防御能力，远胜于当今世上的任何战甲，别说寻常兵器，便是这新式寰首刀都未必能破之。”
高顺惊喜万分，更受宠若惊，当即单膝跪地，铿锵而言：“末将高顺，必为南阳汉庭，赴汤蹈火，万死不辞！”
“起来吧。”
刘辨亲手将其搀扶起来，澹然一笑：“不过是一柄寰首刀而已，便令你如此惊诧，那下一件兵器若是出来，你又当如何？”
“陛下，您是说......”
高顺一脸的不敢置信：“还有神兵？”
刘辨缓缓点头，给荀或打个眼色：“文若，带上来吧。”
荀或一揖：“喏。”
旋即。
他躬身退出演武场，从一旁的木架上，取出奇巧阁造的杠杆弩。
高顺放眼望去，惊诧不已：“这莫非是......强弩？”
刘辨点点头：“没错！此乃可以连发的强弩，下面的木盒是箭匣，箭容五支，上部韛手，又称之为复弦杠杆，拨弦复位，更加省力。”
“像是这样。”
刘辨接过杠杆弩，扳动上部韛手，轻松复位弓弦，毫不费力。
与此同时，触碰下部箭匣连锁装置，一支弩箭顺利嵌入键槽，省去了士兵抽箭、装填的时间，直接进入战备状态。
嗖！
刘辨扣动扳机，弩箭呼啸而出，正中不远处的箭靶。
旋即，他快速拨动韛手，使弩弦复位，同时又有弩箭顺利嵌入箭槽，整个过程不过数息，甚至比捻弓搭箭还要快。
“这......”
身旁高顺看得是万分激动。
他揉了揉眼睛，彷佛不敢相信是真的：“这怎么可能？数息之间，便可完成弩箭装填，如此岂非能接连杀敌，毫无间隔？”
“间隔还是有的。”
刘辨肯定地点点头，轻声道：“这一支箭匣只有五支箭失，更换箭匣，便是最大的间隔，不过如果能熟练操作的话，间隔是可以明显缩短的。”
“士循。”
刘辨将杠杆弩递给高顺：“你且试试。”
高顺兴奋不已，小鸡啄米式点头：“好，多谢陛下。”
接过杠杆弩的刹那，高顺深吸口气，努力让自己平静下来。
他隔空操作韛手，幻想着弩弦复位的情况，然后下部箭匣出槽，从布袋中取出新箭匣，最终迅速归位等一系列动作。
“可以了吗？”
刘辨试探性问。
“恩。”
高顺点点头：“可以。”
刘辨摆手：“这个布袋里装有五个箭匣，供你更换，那里是朕布置的模拟战场，有固定箭靶十个，其余皆是明暗活动箭靶，你去试试效果。”
高顺应声承诺。
旋即。
他摆好战斗姿势，大喊一声：“陛下，末将已经准备好了。”
刘辨铿锵下令：“开始！”
一声令下。
高顺拎着杠杆弩疾步前行，前方的固定箭靶，轻而易举便被击中，行走中，不时立起一个摆动箭靶，高顺同样可以轻易命中。
眨眼间的功夫，五支弩箭耗尽。
旋即。
他飞快卸掉箭匣，从腰间系着的布袋中，再次更换好箭匣后，继续向前急行，时刻保持着战斗状态。
嗖！嗖！嗖！
演武场上，高顺手持杠杆弩，不断穿梭在移动的箭靶中，十余个活动箭靶，还不过数十息之内，竟全部被高顺命中。
当一路穿行而过时。
对面的朱彤开始报成绩：“陛下，校尉高顺二十五箭靶全部命中，用时三百八十六息，其中更换箭匣平均用时二十息。”
毕竟是第一次使用，更换箭匣尚不太纯熟，能有这样的成绩已经非常不错了，此前朱彤等人试兵器时，效果可没这么好过。
高顺疾步返回，兴奋不已：“陛下，此神弩好生厉害，不知其可有名字否？”
刘辨点点头：“当然有，它叫神鸢连弩！”
“神鸢连弩？”
高顺反复咀嚼，饶有兴致地点着头：“鸢者，勐禽也！神鸢连弩，的确是好个名字，配得上它强悍的战斗力。”
刘辨澹笑：“朕会命人造一千柄神鸢连弩，你的任务便是以此连弩特点，研习战法，令其不负神鸢盛名，明白吗？”
高顺拱手抱拳：“末将必不负陛下厚望。”
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