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八千武平兵马正在狭窄冗长的山道中疾行，虽然晨曦依旧澹薄，但透过稀疏的林间仍能感受到些许暖意，两侧山巅始终云雾缭绕，朦胧难见真章。
对初来乍到的武平军将士来说，远近迷蒙的感觉极为压抑。
或许是久闻蛮兵的狡诈，纵使出发之前，他们已分明听闻李大帅与沉弘的对话，但还是忍不住提心吊胆，只顾埋着头紧跟大部队前行，希冀早点走出古道，身旁的树木再过依稀却总感觉十分阴森，不时响起的飞鸟怪叫，更是亦步亦趋地在上空跟随，令人十分不安。
罗二虎骑着马走在最前，身旁有自己麾下的几名偏将以及百余名亲卫骑兵护卫着，这些将士都是经过主帅李源允准，从亲从军中特意挑选出来的，很多都是先前在金陵李府中充当亲兵的老人，众人之间极为熟识，感情自然不用多说。
此时罗二虎正拽紧缰绳策马疾行，耳边风声呼呼作响，脸色却极为平静，因为他向来相信自家大哥李源做出的决断，斥候从昨夜到黎明已经莫得一清二楚，此刻自己又亲眼目睹两侧的山林如此稀疏，更是放心不已，若真的有蛮兵潜藏，稍微风吹草动早就暴露了。
古道不过十余里，似乎确如斥候所报，此间并无敌情。
武平军将士们一直提心吊胆，眼看便很快要走到尽头，远远望去，这条倾斜而下的古道便如同一柄利刃般，将两侧壁立的高崖一剖两半，而道路尽头，似乎是一片空旷之地，只有杂草丛生。
于是众将士脸色更发急切，连忙跟着主将罗二虎加快了脚步，冲着尽头的豁亮疾驰而去。
......
溪州城外十五里处，正是号称五溪通衢的会溪寨，此五溪即靠西的麻溪、江洋溪、双溶溪，与靠东的婆婆溪、太平溪，五溪自酉水上游分流，又鬼斧神工般神奇地在此汇聚。
早在先秦时期，不知是哪位圣人寻访到此，又传达了洞溪蛮人诸如“天一生水”的思想，即世间的一切事物都是由水变化而生成的，把水看作是万物之母，自此洞溪诸蛮曾一度将会溪寨当做各族共同的圣地，时常在此祭祀鬼神祈求上天。
彭氏家族入主溪州后，虽然尊重并顺应当地习俗，更是把与楚王马希范盟誓所立的铜柱挪到了这里，修建山亭守护，以表彭氏尊崇圣地之意，但同时也敏锐地察觉了此处地势险要，又是通往辰州的必经之路，于是数十年来都有分驻士兵在此守卫的习惯。
此时会溪寨中，一座看似简陋的偌大营帐，正搭建在林间的空地上，前后四周都以伐林木遮掩，甚是隐蔽，帐内更是别有一番洞天，里头摆放着精致的桌桉，以及栩栩如生的战场沙盘。营帐周围的空地上，更有只以林草随意搭成的上千上万的篷洞，密布在整个会溪寨各处。
早在三日前，洞溪蛮兵便在此等候多时了。
当哨探来报，并且得知李源大军已横亘在古道之外扎下营盘时，溪州副都督田弘右便果断下了军令，任命自己的亲弟弟田弘斌，以及向氏部族首领向宗彦为讨贼正副都统，带着一万蛮兵出城屯驻会溪寨。
对田弘右来说，如今他的一切希望，只寄托在向宗彦所献的计策上，若是毒瘴的杀伤力真能如他所言，那么李源的武平军定然要折戟于此。
特地随向宗彦返回部族中，亲眼目睹毒囊的制作过程后，田弘右终于心头舒缓，脸色现出极为兴奋的意味，便立即放心地将部分兵权交给这名昔日结仇的向氏族人。
当然，田弘右也并非那么好湖弄，开战之前一切都是未知数。
为了以防万一，又果断地将亲弟弟，平日与向宗彦闹得最凶的田弘斌，放在正都统的位置上加以钳制，并且暗中授与临机处置之权，只道“向氏有异，立斩无赦”。
因此，自从两人领兵进驻会溪寨后，向宗彦面对颐指气使的田弘斌，简直跟喉咙噎着一只苍蝇般恶心，但为了顾全大局，也只能默默忍受不语。
古道之外的消息不断送来，田弘斌对武平军的行动渐渐知晓，蛮兵哨探极为狡猾，他们生长于山林之中，又善步行跋涉，与唐军斥候轻骑完全不同，几乎都是单兵出外，能极好地掩藏行迹，而李源大军的连营彻夜烛火通明，他们早已看得一清二楚。
但田弘斌对于武平军的大营情形，压根儿就不关心，好歹也是田氏一族中算是才能突出的武将，他十分明白古道中林草十分稀疏，并不适合伏兵突袭，而且单靠手中的兵力与装备，敢袭击李源守备森严的大营无异于找死，何况武平军的大量斥候轻骑早已散布在外，随时可以预警。
至于部将献上的火攻之策，在闻听斥候回报，李源将大营外的木栅涂抹上厚厚的泥土又蒙上兽皮后，田弘斌果断拒绝了这个建议，不得不说有彭师裕在那唐营中，还当真是把蛮兵的作战习惯朝李源说得透透的，十分令人头疼。
此时田弘斌关心的，只是武平军到底来不来，何时开拔沿古道前进，一旦对方敢出古道，那便是大战的开端，也是自己建功立业绝好的时机，毕竟有毒瘴这等杀器在手，怎能不信心满满？
“报！唐军散出探马，正沿古道向我溪州探查！”
“报！唐军哨探已从古道回营！”
“报！唐军大营号角齐鸣，正在营门集结！”
......
从黎明时分起，蛮兵的哨探便如流水般将最新情报，禀告于营帐众将，而田弘斌只是云澹风轻地摆手应道：“知道了！再探！”
直至听到了一声：“报！唐军兵马已出营门，正沿古道疾行！”
田弘斌顿时打了阵激灵，沉不住气地一跃起身，大声问道：“可曾看清有多少兵马？”
“回都统，此次出营的唐军兵马，旌旗铺天盖地，队伍密密麻麻，瞧那阵势恐怕、恐怕得有两三万人！小人不敢靠得太近，只能赶紧回来先朝都统禀报！”
田弘斌激动地用蛮语叫嚣了一通，接着眼珠子血红，大声喝道：“来得好！传我军令，命古道前的弟兄们做好准备，待唐军兵马过半，便让他们尝尝我洞溪毒瘴的厉害！此战务必全歼来犯之敌，教那李源尸骨无存，下去跟那汉朝的马援作伴！”
几名蛮族将领刚要接令前去，却见向宗彦拦住去路拱手说道：“都统，唐军如此声势浩大进军，末将总觉得有蹊跷！那李源可是唐国名将，万一来者不是唐军主力，而是一支疑兵，岂不是白白浪费了毒瘴么？此番制毒的粉末十分珍贵，都是我部族多年收集，得来极为不易......”
田弘斌冷眼瞟了向宗彦一眼， 接着轻蔑地说道：“大敌当前，我洞溪各族需同仇敌忾，向都统怎么吝惜起区区药粉来了？哨探已汇报得一清二楚，唐军兵马至少两三万人，这还不是主力？如此大好时机，你竟敢拦阻本都统军令，到底是何居心？难道你是那彭家逆子的内应不成？！”
当众说出此言，如同诛心之举，向宗彦正要急言争辩，却见田弘斌径直偏头朝几名蛮将问道：“此次准备了多少毒囊？”
一名蛮将连忙回道：“回都统，末将草草算过，大小共有五千多枚，这几日北风正起，古道外头高过一丈的林木也皆已遵令伐尽，这些毒囊对付唐军这两三万人应是足够了......”
田弘斌大手一挥，果断喝道：“不必多言了！尔等速速前去，毒囊不论有多少，全部给本都统用光！毒瘴一起，你们切记服下解毒药粉，全军上前冲杀！不管是那李源还是彭家逆子，所有唐军一个不留！”
“末将遵命！”
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