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与广安在随州府境内宛如小透明一般存在类似，随州在湖广的存在感也是极其稀薄，远远无法与襄樊、武昌等重镇相提并论，连州城的规模和人口都只有那些大城的一半不到。
不过这几日里，随州城却成了湖广境内无数人瞩目的焦点，更有诸多舟船车马从水陆二路源源不断地往这边赶。这其中既有装满了货物的货运舟车，也有如眼下这支队伍般，皆是拉客的舒适马车。
坐在队伍中间位置车内的李凌，此时挑开车帘，已能清晰看到这座平平无奇的州城轮廓了，那是真正的平平无奇，不像西南或北疆某些城池般的凋敝破败，也不如江南京畿那些重镇的繁华高耸，就是一座普通到随处可见的古代城池。
因为最近有太多相似的商队商人赶来随州，再加上官府方面也做了安排，所以当他们进入城门时没有过多的挑剔留难，只稍作检查，支付了每人十文的城门税，队伍便畅通无阻，直入随州府城。
入城后，他们也没像以前般需要各处寻找落脚的客栈，已有打前站的伙计等在必经路口，把队伍引去了城东一座规模还算不错的客店中住下。也是在此路上，李凌才得知得亏他们早来了几日，还派人打了前站，要不然再迟上两日，怕是只能在那些破小脚店里睡大通铺了。
因为这次赶来随州的外地商人实在太多，而且他们多半都出手豪绰，几乎把环境好，住着舒坦的客栈都给包了下来。他们所入住的云来客栈都算是最后一间还能空出这许多的院落客房来的客栈了，可即便如此，许多随行之人也只能委屈住到旁边那些小店里去。
当然，这些小事李凌是不会去费心的，他们一行十来人，却独占一座最大的跨院，完全与其他商人拉开了档次。
而在进入客栈落脚，休息没半个时辰后，舒文庆就引了两人神情凝重地跑了过来。一见着李凌，他就慌张道：“凌老板，这边的情况是越发不妙了，就连武昌城中有名的胡家都派人赶来，据说这次他们将大有手笔……”
“哦？”李凌闻言一挑眉，武昌胡家他倒也有所耳闻，这家不光在商场上极有名头，就是在官场上也是背景深厚，甚至都算半个皇商了。据说其与宫里似乎有所关联，之前皇城司都怀疑过他们可能就是传说中太子的财神，不过最终没个确凿证据。
“随州土地又不能产出金子来，怎么连他们也感了兴趣？”李凌随口问道，但面前三人却说不出个所以然来，只能是苦笑摇头，然后又道：“其实不光武昌有人来，就连襄樊也有蔡范两大家族派人而来，与他们相比，我等的财势实在不值一提啊。所以一切都要仰赖凌老板你了！”
“无妨，即便他们有些官家背景，我也不怕他们。商场上的事情有时斗的并不是势力，也不是论谁钱更多，而是时机的把握，有我在，绝不会让你们吃了亏。”李凌依旧是那副胸有成竹的样子，倒让舒文庆几人稍稍安心了些。
见他们神色稍安，李凌又道：“你们来的正好，我正有事需要你们去办呢。”
“大人请吩咐。”
“我要详细地掌握今年以来随州百姓的情况，总体人口数，有多少人逃荒他处，又有多少人从别处逃来。还有，市面上各种生活必须物资，比如柴米油盐之类的价格变化，我也都要一份，越是详细越好。”
虽然有些不解李凌为何要这许多数据，但既然之前有约在先，舒文庆倒也没有推辞，当即就答应下来：“以我们这些人在随州城的关系与人脉，这些琐碎的数字倒是可以查到，不过却需要一些时间。”
“我给你们三天。”李凌竖起三根指头道，“就目前的情势来看，留给我们的时间怕是不会太多了。若我所料不错，什么蔡氏范氏既然来了人，就不会规规矩矩地与你们这样的商人竞争，只怕他们会给相关之人施加压力，让这次的买卖提前开始。”
“啊？这可能吗？之前明明是定在四月十五，本还差着半来月呢……”其中一名商人惊道。
“你道他们都跟我一样会守规矩吗？若不能把手中的权势化作优势，他们这些官商皇商又如何能赚大钱？”李凌不屑地一撇嘴，又摆了下手，“好了，你们就照我的意思去做，这些都是我们能否从中取利的关键！”
见他把话都说到这份上了，舒文庆他们再不敢质疑，连声答应后，便又离去。而李凌，也跟着起身，招呼了李莫云，一同外出，去城中四处走走看看，顺带近距离了解随州灾后的情况，以及百姓眼下的境遇。
……
相比于广安县城的萧条，作为州府的随州城内情况却要好上许多，至少城里城外并无聚集起来的难民，大街小巷也是一切秩序井然，只是路上行人看着还是有些稀少，倒是巡街的官兵衙差倒是不少。
李凌几人随意从街上走过，所看到的，也有不少店铺关张，就是依旧开着门的，也未见什么客人上门。另外，他们将客栈所在这这条长街走到尽头，见到有两家粮米铺子还在经营，只是外头所挂的牌子上的粮食价格却让人看了心惊不已，大米一斗居然要价三十二文，比广安时李凌拍卖时的价格还高。
当然，这其中也有零售与批发之间的差距，再加上这边卖的是脱了皮的大米，自然要比他买下的谷子贵上许多。可即便如此，这等天价粮食，依旧可以吓退九成以上的百姓，所以两家粮铺门前也是空荡荡的，几可罗雀了。
眼见在街上已经看不出更多东西来，李凌便索性拐进了一家门脸不大的酒馆，落座后，便招呼道：“小二，把你们店里拿手的酒菜送几样上来。”
这酒馆也和其他店铺一样生意惨淡，一见有客人上门，从掌柜到伙计都来了精神，尤其是后者，更是颠颠地就跑了过来，点头哈腰，赔笑道：“客官您二位可是来着了，别看我家店小，无论酒菜那都是随州城里最上等的，尤其是咱们自家酿的醉壶春，更是随州一绝，只是这价格嘛，却有些贵了。”
“只要酒好，不怕贵。”李凌不以为意地一摆手，让他尽管把好酒好菜送过来。那伙计更为欢喜，当下一声答应，很快就去后厨传话，然后又把一壶酒快速送了上来。
他倒是没有撒谎，这酒还没从壶里倒出来呢，便有熏人欲醉的香味儿不断透出，李凌为自己和李莫云倒了两杯后，更见酒色极透却又极纯，忍不住端杯小饮了一口，然后点头赞了句：“好酒！待会儿再给我准备一坛，带回去，一并算在饭钱上。”
“好嘞！”伙计见他豪气，顿时大喜，答应之后，还不忘奉承道，“客官果然是懂酒的，咱们这酒可是三蒸三酿而成，用的全是纯粮，那是一点水都不掺啊，自然要胜过寻常水酒了。保管你喝了后，便不再愿喝其他酒了。”
这话自然是夸张了，李凌也没太当回事儿，只随意点头：“确是好酒。只是我却有些奇怪了，既然你们这儿的酒如此之妙，为何生意却不好啊？莫非是你们的菜肴不好？”
“客官您这就冤枉我们小店了，咱们的几样拿手菜虽然不敢称什么佳肴，但滋味儿也是不错的，就是当初的知府大人也曾吃过，赞不绝口呢。只是现如今……”说到这儿，他想到了什么，又把话头一断，道一声菜快好了，就又赶去后厨。
李凌见此，双眉更是一挑，给李莫云打了个眼色，后者会意点头。
不一会儿，那伙计便端了一托盘四样菜式送了上来，一边为他们摆上桌，一边随口作着介绍，那都是随州当地的特色，光看菜肴模样就颇为诱人了。
就在他做完一切，想要收起托盘走人时，李凌却又叫住了他：“且慢，你刚才话还没说完怎么就走了？现如今有什么变故，竟让你们酒馆生意受了如此大的影响啊？”
“这个……”伙计有些担心地看了眼那边的掌柜，陪笑道：“客官，我一个跑堂的伙计，实在不敢乱说啊，您还是别为难我了……”说着又想抽身后退，不想身子才一动，手就被李莫云一把叼住，一扯之下，根本就挣脱不了。
就在他大感惊慌，想要叫嚷时，李莫云又把一锭银子放在了他手上：“你若回答我家公子的话，这银子就是你的。”
这一锭五两左右的银子一下就把伙计的双眼都给晃花了，他又偷眼看了下那边柜台后正打瞌睡的掌柜，这才压低了声音道：“其实小的知道的也不多，但既然客官一定要问，我也只能说了。这不，去年咱们湖广遭了灾吗，我随州更是损失惨重，田亩几乎绝收，大家连日子都过不下去了，又哪来的钱下馆子呢？”
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