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薛如烟展开纸鸢，看到上面写着的两句，不禁脸色一红。
自从被赎身，成为周崇山的小妾，表面穿金戴银，珠光宝气，比之月桂楼的生活条件有过之而无不及，并且不用每天过着迎来送往，阿谀奉承的日子。可是赎她的偏偏是周崇山，虽然这些日子非常宠她，可是毕竟是个莽夫，性格大大咧咧不说，又不懂得诗书琴画，薛如烟很难和他谈到一起，只能一味地迁就。再一想到再过些年自己年老色衰，周崇山恐怕要冷落自己，心中莫名的感到失落，不由轻轻地叹了口气。
此时，高墙外一声男子的咳嗽声，将薛如烟从思绪中拉回。“呀！”只听她一声轻呼，左右瞧瞧，还好此时没有丫鬟下人在别院中，于是赶紧迈着小碎步回到房中，碰的一下将房门紧闭，一个小心脏扑通扑通直跳。
院外的那名男子，听到薛如烟越跑越远，似乎也便没了动静。
薛如烟缓了一会神，又将屋里的烛台填了两根点亮。作为月桂楼曾经的牡丹花魁，嫁过来这些日子，作息却还没有完全改变。偶尔早起，去给周巽老爷子请个早安，大多数日子都要睡到午上三竿之后，可是初更开始她的精神头便上来了，怎么都睡不着。
自己给自己倒了杯水，又跑去将门窗查了一遍，闭得很紧。薛如烟回到点着烛台的圆桌边坐下，从衣袖中取出那张折纸，反复凝视着上面的字迹。
“字迹有些眼熟，却又想不起来是谁。定是以前哪位光顾过他的客官，知道她被周崇山纳了妾，偷偷跑来想跟她私会的。”薛如烟暗自心道，“真是好大的胆子，不怕周府的人知道了，抽筋扒皮，活活打死不成？”
薛如烟心里很明白，老将军周巽是个什么态度，表面上对自己的宝贝孙子百依百顺，又是给她丫鬟，又是赐别院。可是老头子心中一百个瞧不起风尘女子，一定在暗中监视，一旦被发现有所异样，恐怕自己就会万劫不复。而那周崇山虽然没文化，但也不是傻子，
岂会容得别人在自己头上种下一片青青草原。
思绪万千，加上下午又与莲儿聊了半天，心神俱疲，还未至五更，倦意就已经上来。薛如烟用手挡着樱桃小嘴，微微打了哈欠，便起身拆了妆发，顺手折纸收到梳妆盒中。又用水清了清面，脱衣便睡。
次日，卯时居然就缓缓醒了，洗漱以后，胡乱地吃了些丫鬟给她递来的精致早点，坐在床头又觉得无聊，便动身去莲儿的房间。
一入房，不见莲儿身影，还以为她又早起出府去街上逛了，于是便回身准备走了。却不了被人迎头撞个满怀。
薛如烟刚要抱怨，一抬眼发现是莲儿，便忍了声，问她去干嘛了？
莲儿乐道：“我早起，闲来无事，就去后院马棚里喂马，我的小黑马这两天还长胖了，嘻嘻。”
薛如烟听了又问：“今天有什么打算？”
“不知道。”莲儿摇摇头，反问道，“姐姐你呢？”
薛如烟愣了愣，也叹了口气道：“我也无事。”
此时，进来个丫鬟给她们姐妹二人沏上茶，不料洒出些许茶水。薛如烟无意间用手指轻轻将桌上茶水抹去，突然眼前一亮，笑道：“好妹妹，我教你认字吧！这样你在街上至少能看得懂招牌，不用到处问人。”
莲儿拍手笑道：“好呀，好呀。以前在村里，大家都不认字，只会埋头干活。可我很想学来着。”
薛如烟道：“走，到我房间去。我那笔墨纸砚齐全。”
于是，两人来到薛如烟的寝室，一个开始教，一个开始学。薛如烟先教她认“东南西北中”这些方位的字，再把淮荣城几条大街小巷的名字，一些有名的商户的招牌字拿出来教她认。
夜晚，薛如烟想到昨日院外传纸，咳嗽的男子，心中未免引起一阵空虚寂寞，可是她不愿毁掉这锦衣玉食的日子。于是，她让丫鬟帮莲儿收拾包裹，周崇山不在的这段日子里，让莲儿与她同住一屋，同睡一床。
莲儿受了如此多的好处，也想报答薛如烟，便将易辰给她的「玉颜霜」拿出来，假托路上遇到的神医之名，要跟薛姐姐一起分享。
“嘻嘻，这么好的东西，妹妹还是留着自己用吧。姐姐我可不缺滋补养颜的东西。”薛如烟可不敢拿着一盒不知道哪来的东西，赌在自己的美貌上，自然不敢瞎用，反而给了莲儿不少好东西，还顺手教她如何化妆。
不过两人的作息略微有些不同，有时候莲儿起了，薛如烟还在睡梦之中，搞得莲儿只能蹑手蹑脚地起身，梳洗一番后，就手中拿一根稻草在后院的土地上不断比划练字，或去城里逛逛，结合自己认下的字，温故而知新。
如此，不知不觉便过了十日光景，薛如烟对自己的教导成果很满意。不过更让她惊讶的是，莲儿的脸色已经没有像来的时候那般泛黄，皮肤渐渐变得白里透红，甚至鼻头两腮的那些小雀斑也逐个消失不见了，打扮打扮真真一个小美人。想来想去，一定是由于在周府吃得好，外加上自己教她养眼化妆的技巧所以才有如此效果，心中有些得意。
这日早晨，闻得窗外鸟语花香，莲儿又渐渐从睡梦中苏醒，侧头发现薛如烟正睡得香，于是照常蹑手蹑脚起床，梳洗了一番，出了房间。
外面万里晴空，天高气爽，心情倍感舒畅，就不免想去外面走走，于是又换上了那套小碎花布裙。
门子见了莲儿，感觉比前些日子要殷勤的多，还不禁上下打量她，最后笑着开了小门，让她出府。
莲儿出了周府，此时已是辰时三刻，街上已经开始熙熙攘攘起来，人们各种忙碌或赶路，也不时有三五好友在家门口一阵寒暄，或带着娃出来溜达一番。
“平……湖……街……”莲儿结结巴巴地念着街边一块石头上刻的字，这是跟薛如烟刚学的，记得她曾对自己说过，这平湖街有很多生意买卖，特别是当地的特产、小吃更是种类繁多。
于是，莲儿边走边逛，果然小吃糕点、瓜果梨桃，还有特产干货的店铺一家挨着一家。
街角，一处二层的小楼格外热闹，不少身穿布衣的老爷们，手中提溜着一个小茶壶，或三五成群，就往里走。莲儿走到门口，顺着小楼门楣的招牌看去。
“茶……”莲儿念道，不由皱了皱眉，因为她只认得一个字。
“这是茶馆。姑娘是第一次进城吗？要不要进来喝一壶？一会就有说书先生开始讲书呢。”门口的小二热情地迎上来。
“这是茶馆呀！”莲儿恍然道，她记得薛如烟跟她说过，要了解一个城市，最好就是去当地的茶馆酒楼，听听大家都聊点什么。，今天路过进去看看也好，只是……
“多少钱？”莲儿怯生生地问道。
“我们这物美价廉。三文钱可以坐一天，茶水免费，水果糕点都是几文钱，听书也免费。姑娘若觉得先生说得好，自愿打赏便是。”小二殷勤地介绍道。
莲儿摸了摸自己袖兜，有一些薛如烟给她的铜板和碎银子，于是便道：“行，那我进去坐会。”
“好勒！里面请！”小二领着莲儿来到大堂一张有三四个妇人的大桌旁，与她们拼一桌，又取下搭在肩上的布巾子，用力地来回将莲儿面前的桌子擦得干干净净，接着高喊道，“来客一位，伙计上茶！”
不一会儿，一个伙计提着一个大铜壶，手中端着一个粗瓷碗放在莲儿面前，灌满茶水，笑道：“姑娘请用茶！”
莲儿点点头，碰起茶碗，喝了一小口，撇了撇嘴，又看了看周围，心道：“这不就村上的茶摊吗？茶水味道都没有村上的好，耿直比不了薛姐姐那里。也就加了个房顶盖子，就要三文钱，村上就一文钱，有点不值呀。”
正想着，突然听到身边一名妇人神神叨叨地说道：“哎，你们看到今天清晨官府张贴的公告了吗？”
“没呀！怎么了？”一名妇人摇摇头。
“我看了，我看了。好像是悬赏一名通缉犯，叫白……”另一个妇人说道。
“叫白侯啦，画像上长得跟个猴似的，特好记。”最先开口的妇人又说道，“我一个堂兄弟在衙门当差，说这这家伙可厉害了，别看他其貌不扬，却是个神医，开始王爷还很信任他，结果两个多月，居然偷走了镇南王府好几万两白银和珠宝，现在人都不见了。”
“额的娘，不是吧？王府都敢下手，真不怕株连九族呀？”另一个妇人惊讶道。
“可不是！这回镇南王悬赏五百金捉拿他，不知道谁的命好，能一夜暴富。”妇人又说道。
莲儿诧异，没想到天下竟然敢偷王府的人。不过说到长得像猴一样的人，小时候在村外玩耍时倒是见过一个，那时还和小伙伴扔个石子，嘲笑过他，只是后来不知道他去哪里了。
妇人们越聊越起劲，莲儿也听得入神，身子不由自主地倾了过去，正准备多一些八卦轶闻世，前方突然一阵骚动，原来是年迈的说书老先生上场了。
醒木一响，老先生念道：
谁教玉体两横陈，粉黛香消马上尘。
刘项看来称敌手，虞夫人后戚夫人。
老先生以一首古诗作为开场，让整个沸腾的茶馆瞬间安静了下来，不管是男人、妇人各个都收了声，聚精汇神地开始听书。
老先生接着定场诗，今天讲得是楚汉争霸，项羽与刘邦的故事。不过老先生的说书绝技并不是照本宣读般地一味讲故事，而是时不时地跳出那段峥嵘岁月，以一个不同的角度给大家讲述，以至于不过有没有听过这段历史或者故事的人，都感到意外新鲜，整个茶馆的人，连同掌柜、小二和伙计各个都听得津津有味，甚至忘了添茶。
说到匹马孤舟，乌江自刎，项羽最终结束了自己悲惨的一生，茶馆内甚至有人开始泣声不止。
老先生突然问道：“诸位茶官，你们觉得这场争霸，是刘邦赢了，还是项羽赢了？”
“呜呜，老先生何必明知故问？肯定那个痞子流氓的刘邦赢了呀！”一个女性听客啜泣道。
“就是，就是！”又有人接道。
“呵呵。”老先生哈哈一笑，让大家摸不着头脑，“也许在争霸这件事上刘邦赢了，可是后世之人无不同情项羽，所以从千秋之名上，项羽赢了。不过还有一件事他们两个打平了。”
“什么事？”众人问道。
“虞姬是项羽最喜爱的姬妾，项羽没能保护好她，战败后，让她殒命。戚夫人是刘邦最宠爱的妃子，随刘邦东征西战，可最后刘邦赢了天下，却依然没能保护好她，让她惨死了。”老先生顿了一顿，又道，“不管是赢了，还是输了，最终谁都没有保护好自己的挚爱，让她们惨死，大家说这世上的输赢倒地有什么意义？”
茶馆内一片静默，莲儿心中突然又想到无情僧说的话，默默心道：“如此两位奇人，他们间的胜负，结果竟然也没什么差别……”
“老先生说的好。”突然间，墙角处有个人少年叫了声好开始鼓掌，然后从自己的钱袋中拿出一些碎银轻轻放在说书先生的桌子上。
紧接着不断有人鼓掌，给说书先生打赏的也络绎不绝。
而莲儿的双眼却一直盯着那个少年，因为他们有一面之缘，此人正是易辰。
不久后，说书先生结束了他今天表演，茶馆里又开始七嘴八舌，一副欣欣向荣的景象。
“易辰公子。”莲儿默默走到角落的桌子旁，轻轻唤道。
“你，你是……”易辰正抿了一口茶，听见有人叫他，抬头瞧去，只见一个俏佳人十分眼熟，又瞧见那身衣服，欣然道，“哦！你是莲……”
“莲儿，我是莲儿！”莲儿笑着抢道。
“好多天不见，你变俏了许多。”易辰笑道。
“是！还多谢的「玉颜霜」，我每天都擦。”莲儿道。
“还有不？没了来府上，我在给你些。”易辰道。
“有，还有的。”莲儿害羞地红了脸。
两人又聊了一会儿，莲儿已经过了午时，便起身准备回周府。易辰今日难得出府一会儿，自然还想在茶馆待一会，因此没有送莲儿出茶馆。
两人道别后，莲儿就顺着平湖街，往回走。突然间前方一阵喧嚣，一队官兵，推着一大排囚车浩浩荡荡的跑了过来，朝着淮荣府而去，街上的百姓争相避让，莲儿差点被官兵撞倒，连滚带爬地退到一边，身上的小碎花裙已是一身泥土，可她一个乡村女子，怎么敢？又如何敢言？
莲儿拍着身上的衣裙，抬头看那些囚车，或三五人，或七八人，有男有女，有肥有瘦，将每辆囚车都挤得满满当当，各个囚犯都哭天喊地，大呼冤枉。而这些人都不是普通百姓，身上的衣服不是绫罗绸缎，就是织锦绣花，一个个养尊处优，大富大贵的模样。
囚车远去，道边百姓纷纷议论，可谁都说不出个所以然来，只知道官府早上排兵抄了很多人家，抓了不少人。有人甚至怀疑是和通缉犯白侯有关。
莲儿听了一会，自觉无趣，便转身回府。薛如烟已经起身，并命人在客厅中摆了酒菜，见莲儿回来，便拉着她的手，一副问长问短，搞得意外生分起来，让莲儿摸不着头脑。
酒足饭饱后，薛如烟又端起一盏茶，道：“好妹妹，你在这也住了十几天了。这些日子，姐姐我在府中，其实也是寄人篱下，要看别人的脸色过日子，你一直住着也不方便。”
“姐姐……姐姐，我明白了，我收拾收拾就走。”莲儿虽面有难色，可还是鞠了鞠身，说道。
见莲儿这幅模样，薛如烟不禁笑了起来：“傻妹妹，姐姐我不是要赶你。上次说要给你在城里找一处房子，让你独立居住，现在已经找到了。小是小了点，不过是独立院落，适合你。我已经付了半年租子，明日去看看，好的话就搬过去吧，到时候姐姐再给你介绍几个织布、女红的活，让你有个生存。”
见莲儿有些惊讶，薛如烟又笑道：“嘻嘻，将来你要是看中哪个男子，跟姐姐说，我帮你想办法。”
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