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转眼便是年终岁末。
今年的年景出奇地好，真个是百姓仓廪实足，绝少见人冻馁于道，连徐记米行的米粮，比之往年都价贱了两分。
张逸云通过狭小的米仓牖窗向外望去，看到鹅毛大雪洋洋洒洒，从天上落到人间，不知怎的，又想起去年寒露乍起之日，先帝将那禹鼎灵丹化入甘露，洒入明渠的景象。
斯人已逝，只在史书上留下寥寥数行文字，在太庙中留下一个冷硬无比的牌位，又有谁知道，这个在臣民眼中算不上什么明君的皇帝，却能够毅然将那山河气运还归万民，换来这风调雨顺，物阜民丰的大大丰年？
不知从何时起，长安城中便有了在年关之前走亲访友的惯例。官场中的贵人们更是讲究这往来拜会，不绝的车马将那夕阴街上厚厚的积雪都碾成了雪泥。
一干朝堂重臣的府上，比如那孔光、师丹、彭宣等人，府上拜会者是络绎不绝，皇帝的母族，丁氏、傅氏诸位侯爷家中，更是门庭若市。那少府董宏因为儿子董贤受皇帝青睐，也变成炙手可热之人，日日皆有王公贵族、朝堂大员相邀宴饮，好不风光，但其煊赫得势之态，却为儒臣清流所不齿。
宗室贵人之间素有来往，年关之前走动也是更为频繁。但只有二人闭门谢客，一个是宗正刘交，他的独女年前暴病去世，刘交伤心过度，整日待在家里不见外客。另一个则是光禄大夫刘子骏，道是要在年关之前将《三统历》最后勘正，整日在那天禄阁中盘桓，连家都很少回去。
有人门前车水马龙，自然就有人门前冷落鞍马稀少。王氏一族受到天子钳制，再也没人敢与他们扯上关系，王氏诸侯自己也谨小慎微，并不聚会宴饮，唯恐被天子挑了什么错处，寻了什么由头降下天威。
礼官大夫杨若虚更是如此。新帝即位后，对这位先帝身边的老臣并不喜欢。前一段时间，他不知为何生了一场大病，连床都下不得，天子正好看他心烦，便下诏让他静养，礼官大夫的职位也先交卸了，还让杨熙先不必去尚书署做事，在家服侍先生便好。
大汉一朝，向来是职随人走，这师徒二人便等于被天子免了官，只待若虚先生病好之后才能重新起复。
既没了圣眷，曾经挤破头要来拜见的大小官员便再也没人上门，年节期间，只有几位老友上门探病，也皆被杨熙以“淮阴一行，感染瘴痢”为由，没有让他们近前探视。
要是若虚先生在勾栏院中受伤一事传扬出去，还不知道被传成什么样子，如今也只能假托生病了。
本来若虚先生想着年前去丹家纳吉下聘，为杨熙和丹青小姐说下亲事，定好吉期，经此一事，也只能向后推迟了。好在杨熙对那丹家的路径已是走得惯熟，通过丹小姐的贴身丫鬟巧雁时时可通书信，总算略解相思之苦。
新年来临，对于天子来说，最重要的事便是改元了。
改元的意思便是要更改年号。这年号乃是孝武皇帝首创，始创年号为“建元”，以后汉家便因循成制。以后的天子们遇到“天降祥瑞”或内讧外忧等大事、要事，一般都要更改年号。
当然，整个国家最大的事情，莫过于改天换日、新帝即位了。
今年是新帝即位的第一年，仍然因袭“绥和”年号，便是为了表达对先帝的尊重和孝顺。但是在新年到来之际，年号却是必须要改的。
朝臣们挖空心思，想出无数的年号，有“百瑞”“龙骧”“天马”“永安”“归宁”，林林总总不下几十个，恨不得将全天下的吉祥话儿全部用上，但是天子皆不满意，唯有光禄掾王嘉奏上“建平”二字，却让天子点头不语，似甚满意。
“建平”者，建设平安盛世也。新帝即位初年即是太平丰收之年，这两个字可以说贴切至极，也表达了将来国泰民安的愿望。廷议之上，众臣也觉这二字甚好，于是天子便拍板定案，只等除日一过，便即昭告天下，改元“建平”。
除日这天终于来到。
凡是有条件的人家，都是张灯结彩，欢声笑语，共同庆祝一岁过去，新年到来。
这日金吾不禁，百姓可随意聚集、饮酒作乐，市上游侠最是欢喜不过，
成群结队招摇过市，到处吃酒耍子，但对百姓却是秋毫无犯，便是令大家都能过个好年之意。
胡安、梁屠子、燕翅儿和秋娘子怕张逸云孤单寂寞，携上数坛美酒来到徐老三的米行，相伴逸云饮酒作乐。韩狗儿也拉上小乙，去找他的好友任萌、三儿等人吃酒，但小乙吃了半晌，想起与小蕊儿的约定，便借故离开，向那暖玉楼的方向奔去。
除日是一年的最后一天，便是最不顾家的嫖客，也不会留在勾栏内盘桓。所以今日长安城中所有勾栏均不开业，姐儿们一年辛苦到头，终于也有一日的安闲。
暖玉楼中处处燃着铜炉炭火，一室温暖如春。楼中姐儿们有的聚在一起掷采行令，笑闹不羁，有的懒洋洋地坐在炭炉边上，慢慢剥着果子，意态慵懒，还有的干脆躲在房里，终于可以睡一个安稳觉。
独独今日，无论姐儿们想做什么，莳妈妈都不会嫌怪的。
只有那一向不苟言笑的金桂，仍是坐在长琴前面，十指纤纤，挑动琴弦，乐声忽断忽续，从她指下流出，如无数花朵生灭无常，让这楼中平添了几分出尘之意。
她弹得是大曲“朝天子”。
“朝天子”便是木堇花。
这种花不像牡丹般雍容华贵，也不像菊花清幽高洁，更不像海棠花一样色彩艳丽。它花期极短，朝开暮败，往往让人来不及欣赏，便已衰败而去。
就像那堇娘一样，刚到如花盛放的年纪，便已无可奈何凋零而去。
可是对楼中的姐儿们来说，她弹得是什么曲子，又有什么分别呢？
众姐儿有一日的辰光可以休息，小蕊儿却要在厨房打杂，服侍姐儿们吃食用度，所以只能休息半日。
今日她干活特别卖力，终于将提前脏活累活一并干完，便揩抹了手脚，将平时舍不得穿的新衣穿在身上，又将姐儿们赏给他的果子、肉食包在苇叶当中，只等小乙来了，全要送给他吃。
小乙哥说过会来陪她过年，那便一定会来的！
果然一过午时，门外便传来轻叩之声。小蕊儿飞奔而去，打开门一看，真的是小乙来了！
“小乙哥，你...你真的来了！”小蕊儿喜不自禁，拉住他的手，不知道说什么好。
小乙被蕊儿拉住，心中不由得一荡，笑道：“咱们约好了的，我当然要来。”
“快进来坐吧，今日厨中只有我一个人。”小蕊儿说着，将小乙拉进厨房，然后将准备的吃食全拿了出来，“今日过年，咱们要吃些好的。这里还有些酒浆，小乙哥你喝不喝？”
她心中喜欢小乙，恨不得将自己所有全部拿出来给他。
小乙看到那厨房中柴堆俨然，忽然又想起当日之事。
自己正是在这厨房之中被杜稚季挟持，这才能与小蕊儿如此亲密无间，才有了后面的诸多奇遇，才能学得这么一身功夫，最终将逸云前辈救出大狱。
自己真该谢谢他才对。
他一言不发，将杯中酒浆倾了一点在地上，心中向那泉下的杜稚季默默祝祷，也算对他聊表祭奠之意。
小蕊儿见他神色有异，不由得问道：“小乙哥，你怎么了？”
小乙这才回过神来，对小蕊儿说：“上次我来得急，走得也急，没顾上与你说说分别后发生之事，今日有暇，你愿不愿意听？”
小蕊儿雀跃道：“要听，要听！”
小乙微微一笑，将那些吃食包起来揣入怀里，道：“那好，咱们不在这里说，我带你去一个地方。”
他要带我去哪儿？小蕊儿心中突突直跳，脸也羞红了大半，但仍然鼓起勇气，点点头道：“好，我都依你...”
小乙便携着蕊儿悄悄出了后门，踩着积雪在巷道中转来转去，终于来到了城西一片颓墙之前。
这片颓墙乃是长安城旧城墙，后来长安城扩建，这边便留下了长长一道土墙，之前小乙初学功夫之时，韩狗儿便是在这颓墙下面，找了一处僻静所在，教他习武。后来小乙武艺渐高，自己也经常来此锻炼，是以走得极为熟练。
他们二人走到墙下，小乙四顾无人
，便伸手环住小蕊儿的腰肢，只觉触手温软，竟是从未感受过的滋味，小蕊儿只觉腰上又麻又痒，闭眼不敢瞧他，口中却不觉嘤咛出声。
小乙听到她的声音，这才回过神来，低声道：“当心了！”
小蕊儿只觉自己耳边风响，睁眼一看，顿时吓得一声低呼：原来小乙托着她的身子，竟是腾起在半空中，直向那颓墙顶上纵去！
那颓墙虽然不比真正的城墙，但也有丈许高矮，寻常人怎能纵得上去？
但小乙武艺已成，尤擅轻身提纵之术，便是带着一个小蕊儿，也能纵至半空，然后在墙上一处凸起一踏，便已登上墙顶。
“小乙哥，你...你怎么变得这么厉害了！就像那个劫持我的人一般！”小蕊儿惊魂未定，蹲在墙头呼呼喘息。
小乙带着小蕊儿在墙头上走了几步，来到一处凹陷处，仔细看时，却见夯土之内镶着砖瓦，竟是一座碉楼的雏形。
两人走入其中，只见四面有壁，上头还覆着木板，其中空隙用犬皮绷住，一丝风也刮不进来。最近落了大雪，白雪将外面覆盖，竟成了一处隐蔽性极好的藏身之处。
看看四周还堆放着不少稻草犬皮，小蕊儿啧啧赞叹：“小乙哥，这里是你发现的么？”
小乙面有得色，道：“嗯，听说游侠儿在城中都有藏身之处，我虽不算什么大侠，但也难免遭遇什么...什么不好的事，所以我也在此弄了一处藏身地，除了你之外，连大兄我也没告诉！以后你要是遇上什么危险，你也可以躲到这里来的！”
小蕊儿嘻嘻一笑：“我可没有你那么大的本事，能飞得上来。”
小乙本来想着炫耀一番，却没想到此节，不由得张口结舌，说不出话来。
小蕊儿见他语塞，不由得拉住他的手，笑道：“我上不来，小乙哥你带我上来便是了。”言语之中的亲昵之感，让小乙又是一阵面红心跳。
就在这时，远远传来一阵提铃喝号的声音。二人同往外看，便看见远处那高高的城墙之上，一队兵丁正巡逻而过。
小乙沉默半晌，忽然叹道：“从这里看过去，那边的城墙，正是我与杜稚季大侠逃出城外之处。”
小蕊儿这才明白，他带自己来这里，只是想对他说说之前发生的事情罢了。
于是，她便与小乙并肩坐下，依偎在他身边，听他讲述那惊心动魄的一夜，以及之后发生的故事。
小乙本来不善言辞，但今日在小蕊儿面前，却不知怎么的，口舌无比伶俐，将那一夜与她分别之后发生的事情全数娓娓道来。
小蕊儿听到两人在箭雨中缒下城头，跨过护城河逃命之时，不由得紧张地抓住小乙的手。听到杜稚季教小乙武艺之时又眉开眼笑，比她自己学了功夫还要开心。听到杜稚季与诡异的蛛夫人决斗之时，一张小脸又吓得煞白。及至听到杜稚季独自断后，让小乙快逃，后来被京兆府军士格杀枭首，不由得泪水连连。
说完杜稚季这一节，下面便是有关张逸云的事情了。
劫大狱救钦犯的事，小乙却是万万不敢对小蕊儿说的，倒不是怕她泄露秘密，而是怕把她吓晕过去。
冬季日短夜长，此时日头已经沉到了城墙之下。
小乙踢开灶坑，点着炭火，一边与小蕊儿烤火取暖，一边将那吃食炙烤加热。忽地听闻远处阵阵擂鼓声响，渐渐四面八方皆是敲击铜锣、铜盆的声音，渐次汇成一片。
两人向外望去，只见无数的百姓或手持火把，或敲击铜具，纷纷走到街上，汇成一股股奔涌不息的人流。
这便是除日的习俗了。
人们相信，通过敲锣打鼓，便可惊走瘴痢瘟神，送走一年的坏运气，迎来新年的新气象。
与此同时，宫中羽林、金吾缇骑尽出，奔散八街九陌，皆大呼道：“皇帝诏天下，改元称‘建平’！”
一位头发半黑半白，髭须过颈部，眼眶深邃的中年文士从府中走出，听着大街上传诏的骑士呼喊，似乎愣了一愣，脸上旋即露出奇异的微笑。
建平，马上是建平元年了么？
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