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“正是如此！”
少卿反应奇疾，顺势脱口而出道：“只不过咱们此次前往楚家，说来说去毕竟乃是小侄头一遭奉先生之命行事。即便果真出了些小小纰漏，终归也属情有可原。”
“可您老人家身为教中耋宿，又是江湖上人人敬仰的前辈高人。倘若竟连区区一个后生晚辈都疏于照拂……少卿实在是担忧您这一世英名，会就此白白付诸东流呐！”
“你这小猴崽子还真是会说！”
柏柔眉峰轻挑，一副笑意盎然，“旁人恨不能把我杀之后快，怎的到你嘴里却成了什么前辈高人！罢了罢了！我这位前辈高人还是好生先把你照料妥帖，可别还不等旁人饿没了性命，你倒自己先把自己给折腾个半死。”
“你们这些个读书人，识文断字固然哪里都好。唯独是这些弯弯绕绕！实在教人听了好生来气！”
两人才及下楼，便听堂中有人高谈阔论，一腔中气之足，端的颇不寻常。他话音未落，另一人却忽叹起气来，仿佛有良多感慨丛生。
“杜侠士此话，请恕庭兰不敢苟同。所谓明理正法，奸邪所恶。公道人心，生民以期。古之圣王象天法地，所推之理自亦质直皓白。便是皇室贵胄，九五至尊，也当遵循守序，岂可独独凌驾其上？”
“圣王固然象天法地，只是石有千春，人无万古。三代易俗，何礼法之？贺先生腹蕴珠玑，如何却会不知这等浅显之理？”
此话既出，在场众人无不为之惊讶。贺庭兰心头一懔，愕然循声遥望，方才发觉少卿业已飘飘行至近前。忙起身向其一揖，口中释然道：“原来是顾贤弟来了！请坐，请坐。”
少卿亦不推辞，寻隙同其一桌坐定，话里话外颇多诧异，“杜大哥，你怎的回来了？”
杜衡朗声而笑，招呼店家再行添置碗筷，自己则大声说道：“我怕白天那逃脱了的鼠辈见贺先生孤身一人，便又重新回来寻他的晦气，这才特意赶过来看看。不过既有顾贤弟在，我这番担心也真是好没道理！”
“咦？不知这位是……”
少卿双眉一轩，遂向二人引荐柏柔。只说她虽是长辈，于教中地位尊崇，然行事待人却颇直爽豪迈，在其面前不必太过约束拘礼。
“原来是青城山的前辈英雄！”
杜衡闻言，肃然起敬。霍地站起身来，遥对其人抱拳为意，“您既是顾贤弟的长辈，那便同是杜衡的长辈一般无二！前辈在上，还请受杜衡一拜。”
“你们小孩子家家自说自话，那也只管当我全没存在便是。”
柏柔吐气如兰，两条手臂在其肩膀略微一提，杜衡顿觉一股融融暖意弥散周身，一番说不出的畅意舒泰之余，就此重新站起身来。
“是了，我见白天杜大哥身手了得，可却似乎并非出自何门何派。莫非乃是家学渊源？还请千万不吝赐教。”
杜衡略微一怔，不迭颔首应道：“顾贤弟所说不错，家父早年效力于宗泽元帅帐下，也曾在军中习得些战阵厮杀的手段。后来因伤赋闲在家，平日闲来无事，便时常对在下指点一二。只是若与顾贤弟一身上乘武功而论，那也当真不值一提。”
“你说自己姓杜，父亲又曾在宗帅帐下效力？”柏柔微一沉吟，两靥竟颇有些难以置信，“我问你，你爹可是二十几年前，在与西夏国交战时失了一只左眼，名字便叫做杜子臻么？”
“前辈是如何知晓家父姓名？”
杜衡这一惊端的非同小可。反观柏柔却笑逐颜开，喜孜孜假意埋怨道：“怎么？难不成你爹便从没同你提起，说他还曾有过一个结义的好妹妹么？”
“家父倒的确同我说起过此事……”杜衡如坠云里雾中，等到不经意间与柏柔四目相接，这才猛地如梦初醒。
“莫……莫非此人便是……”
柏柔浅笑盈盈，遂将个中往事向三人娓娓道来：“早年我奔走在外，不慎在大漠戈壁间迷了道路，几日几夜水米未沾，眼见便要活不成了。这时正巧赶上你爹带队经过，终于把我这条性命从阎王手里给捡了回来。”
“想我当初精疲力尽，你爹一行虽个个尽是血气方刚的青壮汉子，但却始终皆能以礼相待。等到晚些时候，我们误入圈套，被夷兵团团围住。好在我已多少回过几丝气力，这才算勉勉强强，还上了这份天大的人情。”
杜衡连声称是，眸中闪烁异光，“家父同我说，当年夷兵势凶，咱们宋军死伤极大。便连他自己也被夷将一箭射中左眼，险些没了性命。关键时刻若非前辈力挽狂澜，在乱军之中将那敌酋一击毙命，只怕他与众位袍泽弟兄即便侥幸不死，也非得如孤魂野鬼般流落他乡，从此再难履中原寸土之地。”
“这只是你爹的自谦之词罢了。不过事后我同子臻大哥惺惺相惜，一拍即合义结金兰，此事倒着实千真万确。他年长几岁，便做兄长，我则为小妹，不求同年同月同日生，但求同年同月同日死。”柏柔眉飞色舞，颊间满是殷殷，“多年未见，子臻大哥现下如何？身子骨可还硬朗着么？”
杜衡肃然道：“托前辈的福，家父自从当年回到军中，宗帅顾念他往日累有功劳，遂亲自上表朝廷，为他老人家乞骸致仕。如今不但身体无恙，一顿下来还能吃上三大碗白饭不止呐！”
“好极！好极！”
柏柔两靥凝笑，牵过杜衡双手仔细端详良久，“不错，眉眼间倒确与子臻大哥有几分相似。小娃娃，你现下家住何处？既然近在咫尺，我这当妹妹的如不先行前去拜访，那便未免有些太过不近人情了。”
“前辈放心，杜衡这便头前引路，岂有教前辈独自前去之理？”
“你这话便大错而特错了！”柏柔听罢大摇其头，目光自三人身上环顾一周，“我自去同兄长闲话，又何必扫了你们现下雅兴？你还是同他们留下吃酒，我自个儿一人前去便是。”
杜衡虽觉不妥，但毕竟拗不过柏柔执意坚持，无奈只得如实相告。柏柔兴之所至，一俟得知兄长住处，只匆匆嘱咐少卿重伤之下不可贪杯多饮，旋即便翩翩出门而去，无疑正对稍后故人重逢心向往之，分外怀藏憧憬。
“想不到杜大哥竟是将门之后，又与柏姑姑原是世交！”
少卿满脸诧异，只觉这大千世界，当真无巧不成书。孰料此话却反倒牵动杜衡心绪，一时神色微黯，涩然自嘲道：“家父与柏前辈皆是普天之下大大的英雄豪杰，只恨我生为男儿，直到如今却依旧未建寸尺之功，实在教人好生惭愧不已。”
“闻百里之为虏兮，伊尹烹于庖厨。吕望屠于朝歌兮，宁戚歌而饭牛。不逢……”
“不逢汤武与桓缪兮，世孰云而知之？”
听闻少卿将自己打断，贺庭兰反倒眼前大亮，更在频频点头不辍，“原来顾贤弟也知晓此句！”
“家师素对屈子推崇备至，小弟在其身畔耳濡目染，自然偶尔也能记下几字。”
少卿微微一笑，又是一番揶揄调侃：“想必先前贺先生必定以为，似我等江湖草莽无不好勇斗狠，只知争斗厮杀。至于对这些圣贤之书，却从来连看也不愿多看一眼吧！”
“惭愧！惭愧！”
贺庭兰被人说破心事，不觉蓦地面红过耳。又将目光投向门外，口中喟然叹息道：“屈子意向超远，不附浊流。终却落得怀沙自沉，着实教人好生唏嘘不已。”
“杜大哥既有心兼济天下，伯父又身为宗帅旧部。何不就此进京，向其在军中谋得一处效力所在？依杜大哥这般手段能为，那又何愁不能创下一番不世之功？”
“不错！正是如此！”贺庭兰举起杯来，亦在一旁随声附和，“偏巧庭兰此行正为进京赶考，如蒙杜侠士不弃，咱们大可一路同行，也好教庭兰常可多多受教。”
二人满拟杜衡听罢自会大喜过望，未曾想他却只是苦笑连连。一副眉头紧拧，俨然另有何等难言之隐。
“实不相瞒，并非是我不愿离乡进京。只是常言道父母在，不远游。家母去世多年，家父则年事已高，平日起居多有不便。倘若我再如这般一走了之，岂不大大有违孝道？”
“何况眼下朝廷中奸佞横行，宵小当道。纵似宗帅这等光明磊落之人尚且遭其嫉恨，朝不保夕。我即便像二位所说般果真去了……到头来也毕竟全无半分用处。”
少卿察言观色，当下朝他拱起手来，“令尊之事，杜大哥尽可放心！我这位柏姑姑虽看似玩世不恭，其实却最重情义二字。她既与令尊结义在前，待知晓此事后自会多遣弟子，前来南阳对他老人家悉心照料。依我看到时令尊不但定然起居无碍，只怕尚会教杜大哥在时更为妥帖许多。”
“至于当今朝廷之事……小弟虽身在江湖，倒也多少略知一二。”
言及至此，少卿遂将自己日前见闻向二人一一道来。杜衡在座上听了，霎时满腔气往上涌。手起掌落，“啪”的猛然拍在桌上。
“边关将士经年浴血，外保山河无恙！可这些奸臣却只知搜刮地皮！如此上愧皇恩，下欺百姓。实在可恨至极！可恨至极！”
少卿点点头，双目炜炜蕴光，不逊夜空粲然星斗。
“正因时局维艰，豺虎狼行。天下才愈是仰仗有人振臂一呼，澄清玉宇。少卿不才，见杜大哥与贺先生言谈举止，皆是行事光明磊落的正人君子。如若日后二位果能身居庙堂，执掌权柄，则必为天下万民莫大之幸。”
杜衡心头一懔，忙一般的抱起拳来。又仿佛懊恼至极，连声慨叹道：“顾贤弟年纪轻轻，便已心怀天下。反观杜衡却鼠目寸光，只顾眼前小小得失。当真高下立判，教人好生惭愧不已！”
“杜大哥何出此言？”
少卿大摇其头，莞尔笑道：“杜大哥义气深重，小弟从来敬重佩服。又岂会存了轻慢之心？不过小弟私下倒确有一桩心事，只是不知杜大哥与贺先生意下如何。”
贺庭兰面露惊讶，先与杜衡对视一眼，又教少卿凡事大可直言。少卿见状，将杯中酒浆一饮而尽，便也开门见山道。
“少卿冒昧，今日与两位一见如故，只觉着实分外投缘。如蒙杜大哥与贺先生不弃，不知是否愿同在下结为兄弟，从此祸福相契，荣辱同担？”
“着呀！顾贤弟所说妙极！怎的我偏偏便没提前想到！”杜衡大喜过望，登时抚掌而呼，又转过头来急不可耐，问贺庭兰对此意下如何。
“如此自然甚好，庭兰亦是心向往之。”
三人一拍即合，当即唤店家取来香炬烛台，而后各自道明生辰八字。杜衡在三人中最为年长，故而奉为大哥，贺庭兰则紧随其后，至于少卿因年纪最小，便为三弟。三人焚香祭表，八拜为交，皆满饮杯中美酒以示诚心。遥望天边行云拢月，俯看庭中莲芡清波。逸兴湍飞扶摇万里，一时无不好生痛快。
“咱们三人既结为兄弟，有些话庭兰还是不得不说。”
贺庭兰生性稳重，少时收敛胸中快意，又对少卿语出殷殷。少卿一怔，喜不自胜道：“有什么话，二哥但说无妨！”
贺庭兰脸上存笑，缓缓撂下手中芳樽，轻声道：“白天之事过后……三弟你可曾再与那位兄台见过面么？”
“此物入口温润绵柔，细腻萦绕。可一旦再行品之，又似高屋建瓴，明河泻地。果真醇香清冽，回味悠绝！好酒！好酒！”
少卿知二哥言中所指，除却楚夕若外自然再无旁人。只是如今自己心里气犹未尽，因此也只管顾左右而言他，唯独偏不肯将事情分说清楚。
贺庭兰一声叹息，如何看不穿他心思？可自己话既至斯，倘不一吐为快，抑在胸中着实甚感憋闷。故还是鼓足信心，再度苦口婆心道。
“我听少卿你适才言道，这位楚公子曾于先前事中助你良多，可见他绝非存心无理取闹。无非只是别有误会，想必但须三言两语，便足可消弭芥蒂。唉！你又何必始终耿耿于怀？”
“你二哥说的不错！”
杜衡面色潮红，恍惚已有了几分醺醺醉意，“刚才是我从善如流，答应了与庭兰同去京城闯荡。这次……这次你无论如何，也得听我这做大哥的一句才是！快去把楚兄弟也给叫下来，有什么话的……咱们便当面说个明白！”
“你们哪一个爱去便去！反正若要教我给她赔什么不是……哼！那是决计想也休想！”
“你这人怎的偏偏说不听了！我还不信……”
杜衡心下着恼，本欲发作，转念却又忽的一计涌上心头。将一席话重新咽回肚中，醉眼斜横遥遥一瞥。
“这样吧！我这做大哥的今天便来和你比上一比！要是你当真能胜得过我，我便发誓再也不提此事。可要是你终究胜我不过，那便总要老老实实的去寻那位楚兄弟，把事情原原本本同他讲明清楚！”
“怎样！你究竟敢是不敢？”
“我武功较大哥为高，他又如何能胜得过我？左右是赢，倒不如答允下来，也好到时图个耳根清净。”少卿心念电转，几度陈思利害，遂微微一笑，踌躇满志一口答允。又问杜衡究竟想同自己比些什么。
“痛快！这才是我杜衡的好兄弟！”
杜衡快人快语，哈哈大笑之余，已将一条臂膀直接拄在桌上，“你功夫了得，我自认不是对手。所以今日咱们便只比气力，且来看看到底是谁更胜一筹！”
“顾少卿呀顾少卿！怪只怪你目中无人，如今落得个咎由自取，又如何埋怨得了旁人！”
少卿暗里叫苦不迭，方知已入杜衡彀中。奈何君子一言，快马一鞭，事到如今已再无反悔可能。
而所谓面由心生，他既有所想，脸上自然随之色变。杜衡看在眼中，一时不觉好生快意。洋洋自得活络手腕，俊脸泛红朗声又道。
“我十四五岁时，便已能拉得开五石重的硬弓。怎样？你要想现在认输也还算来得及。不如这便依着咱们先前的计较，请那位楚兄弟下来。到时我和庭兰自会帮你多多说些好话。”
“来便来！究竟孰胜孰负，不是也还尚未可知呢么？”
少卿少年心性，既遭杜衡言语相激，又怎会轻易善罢甘休？可虽如此，一旦当真说起话来，却终不免略显底气不足。
杜衡见状，不由又是阵纵声大笑，伸直臂膀在他眼前刻意晃得几晃，双眉一轩意味深长道：“好！咱们便让庭兰在当中做个证人。不过你我可要有言在先，待会儿一旦分出胜负便算完事。否则我这做哥哥的若一不小心伤到了你，只怕事情便着实大大的不美了。”
“大哥何必这般小觑于人！”
少卿心下着恼，说起话来不免针尖麦芒。亦同杜衡一般伸出手臂放在桌上，两人十指相扣，皆不甘示弱。贺庭兰虽不愿二人为此平添争执，但也知他俩皆血气方刚，多半难以听进旁人规劝。只得将无奈化作轻叹，再三嘱托两人小心行事，这才满心忐忑的从旁坐定，颔首示意开始。
少卿满心算计，起初以为即便杜衡膂力惊人，少时但消自己催动内力，那便足可与之平分秋色。孰料两人肌肤甫一相触，他登觉一股偌大之力恍若硕浪拍空，顷刻充斥四肢百骸。饶是自己武功不俗，在其冲激之下却亦如一叶扁舟孤处大海，自水势奋扬间毫无抗拒之力。
反观杜衡脸上笑意未尽，周身骨骼格格轻响不休。五根指头宛若铁条铮铮，无不死命嵌入少卿右手指缝当中。内力一脉本来就并非少卿所长，更兼重伤之下难尽全功，每每杜衡手上较劲，便会不由自主被其压倒约莫半寸。等到一连数次僵持摇摆，竟已然堪堪几近落败。
可愈是如这般陷于不利，少卿心底深处一股争强好胜之念反倒愈发蓬勃而生。当下吐气开声，青筋暴起，只将所余不多内力悉数倾凝掌心，乍看竟俨然逆转颓唐，大有一副隐隐扳回半城之意。
杜衡神情微妙，自不难察觉三弟这番前后异样。成竹在胸下同样掌中加力，将局势再度牢牢掌握。
少卿与之对面而坐，则端的彼此高下立判。适才种种挣扎无异困兽之斗，等到一朝气力衰竭，自然只剩束手就擒。他一张俊脸憋作通红，右手五指骨痛欲碎，虽因兀自不肯认输，以至正紧咬牙关，提起最后一丝余力苦撑，可到头来终归丝毫于事无补。
须臾，想是杜衡心觉时机已至，口中高喝如雷，一只铁掌力道骤增。便教少卿有心负隅顽抗，在这汹汹来势之下终于难以为继。蓦然只觉右手不听使唤，顺势遭杜衡死死压在桌面之上。
“胜负已分，这次是大哥赢了。”
耳闻贺庭兰此话，杜衡方撒开手来，借着几分酒气大叫道：“怎样？我这手段与你们青城山的武功相比，可也并非是全然一无是处的吧！”
“大哥胜的堂堂正正，少卿甘拜下风。”
少卿面如死灰，念及稍后尚要前去同楚夕若白费唇舌，一时更觉脑内隐隐作痛。果然，杜衡忽的收敛笑容，两道目光又自少卿身上端详数度，眉宇间不乏正色凛然。
“大丈夫一言既出，驷马难追。三弟，你还不去把楚兄弟给请下来么？”
“大哥，你究竟信不信得过少卿？”
杜衡心下微惊，却也不假思索便点头道：“我自然是信得过你的，你这又是什么意思？”
“大哥既信得过我，便不如把此事全都托付给少卿。少时我自会前去与她讲个清楚，管教大哥二哥之后心满意足。”
“这……”
杜衡面露迟疑，片刻又豁然开朗，朗声应允道：“好吧！你既不愿教我们多管你二人之事，那我与庭兰也正好落得清闲！不过你也得先行作保，到时断不可但凭一时意气冲动，反倒又和人家动起手来。”
“大哥放心！我自去和她平心静气的说话。就算……就算人家仍旧呕气不过，再来打上我一个耳光，我也准保笑脸相迎，绝不同她置气半分。”
“我看你明明是聪明绝顶之人，怎的一说起这事来就偏偏又成了痴子？”杜衡大急，连酒也顾不得饮，面红耳赤着叫嚷道：“他若真要打你，你便不会早一步的躲开了么？”
少卿哑然失笑，眼望此刻席间二人，一时但感分外亲切可喜。贺庭兰胸中同样暖意融融。手托芳樽起身为寿，感慨之情溢于言表。
“庭兰一介寒微草芥，今日幸与两位一见如故，结为八拜之交。人生快意，知己难寻。异日对床夜雨，愿复浮此大白。”
觥筹交错，月拢寒天。推杯换盏，调弹笑望。几处峥嵘头角初露，可叹来日大梦黄粱。
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