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“王掌柜！王掌柜？”
雪棠才行落座，开口便不迭数声招呼。不多时，自柜上快步跑过一个中年人来，更似同其颇为熟悉，甫一见面便双手抱拳，俨然喜上眉梢。
“原来是大嫂您来啦！这可当真好极！好极！”
“你这人什么都好，就是这嘴实在忒甜，教人听了好生发腻。”
雪棠言笑晏晏，对他这番恭维亦不推辞。环顾店中熙熙攘攘，客流络绎，忍不住又揶揄道：“我是怕你的生意仍旧还没起色，这才特别再过来关照关照。”
“要说还是大嫂您！知道心疼我们这些个做小本生意的！小人在这儿多多谢过啦！”
那王掌柜眉开眼笑，脸上一副说不尽的乐不可支。转头又将目光落在一旁文鸢身上，忍不住啧啧赞叹道：“我看这小姑娘生得这般俊俏！大嫂，这多半便是您的闺女了吧！”
“我不……”
“要不怎么旁人都说你们这些做生意的，个个全都练得一副识人相面的好本事呐！”
文鸢两靥泛红，唇齿讷讷正要辩解，却遭雪棠从中打断，右手轻撩发梢，仿佛意兴阑珊般道：“只是这丫头如今正同我置气，我的话便连半个字也听不进去。我实在没了法子，这才想着与她一齐出来转转。”
“唉！可惜如今看来，也多半管不得什么用处。”
“你……”
文鸢杏眼圆睁，实未料到她竟能把这番谎话说的如此云淡风轻。不过转而念及其从来诡计多端，如今有此过人之处，倒也合在情理之中。一时面露鄙夷，忍不住暗暗翻个白眼。
“其实自打您二位刚一进门，我便一眼瞧出这里面定有蹊跷。”
王掌柜素对雪棠深信不疑，待察言观色，发觉文鸢脸上细微变化，自然更加笃定不已。陡然间竟似感同身受，连连摇头叹息。
“我也不怕大嫂您笑话！咱便说我家里的那个混账小王八蛋！就天天让小人操碎了颗心！我说东，他偏要往西，我要抓狗，他偏要去撵鸡，好像天生下来就是要和你作对似的！”
“大嫂您便来评一评理！你说在这天底下，可有哪一个是愿故意坑害儿女的爹娘？还不是想教他们少走些弯路，别等到撞了南墙之后再知道后悔？”
如今他话头既开，便索性再无顾忌。又扭过头来，向文鸢苦口婆心道：“我说小姑娘，你也别嫌我这老东西讨人嫌。依我看此事千错万错，却终归还是你一个人的过错。”
“像我们这些打开门来做生意的，每日里打交道的人没有成千总有几百，可像你娘这样不但聪明绝顶，更加菩萨心肠之人，我这辈子也仅见过这一个而已。”
“你说什么？”
文鸢满脸古怪，心道雪棠素来深谋远虑，聪明绝顶自不必提，只是这所谓菩萨心肠四字，却又如何能与之扯上半分干系？可眼前此人分明言之凿凿，眉宇间情真意切，这倒着实是一桩咄咄怪事了。
“你还别不信，咱们远的不提，就单说我这铺子！”
王掌柜站在一旁，将她疑惑看在眼里，当下一挺胸膛，直接现身说法。
“我这铺子中最好卖的物什，便是由自家精酿的米酒。因在里面特别加了当年新长的嫩竹尖芽，这才较旁人家多了几分清新爽口。”
“是了，这可是我祖传的手艺，从来不曾说与了旁人，今日……”
雪棠嘴角轻撇，佯作责备道：“怎么，你还怕我盗走了你的秘方，再从街对面开一间买卖与你抢生意么？”
王掌柜满脸赔笑，连连直遥双手，“天地良心！小人可绝没有什么旁的意思！不过是想告诉咱姑娘，我家这酒着实顶好！”
“就说昨天皇榜大放，本场进士头名状元的仪仗经行到了门前，就曾特意下马过来饮上一杯。之后还连连称赞不已，真教小人这脸上大大……”
“是了是了，你这档子稀罕事，还是等到日后再去同旁人说吧。”
雪棠轻声抱怨，总算教王掌柜如梦初醒，以手抚额，直说自己好生糊涂，话锋一转，继续说道：“说来奇怪，小人店里这酒固然绝好，可先前不知究竟怎的，每日里上门的客人却从来不过十几二十来个。有时一连两三天，竟连半滴酒也卖不出去。”
“小姑娘，你可知这到底是因为什么？”
“这……”
文鸢脸现怅惘，倒也觉此事着实稀奇。循着王掌柜所言仔细思量，却依旧想不出个所以然来。
半晌，她才茫然开了口道：“许是酒香也怕巷子深，旁人不知你这店里之好，故而不曾上门来买。”
王掌柜大摇其头，“不对不对！姑娘你再仔细看看，满着这汴梁城四下找寻，可还有哪处是比这条街更加热闹的地方？说句吹大气的话，若是连我这店都算偏僻，那其余别家的买卖干脆也就全都不必做了。”
“这真正的关节所在，其实是小店的名字触了霉头。”
言及至此，王掌柜口中忽的一顿，又朝文鸢暗暗凑近几步，满脸讳莫如深，“方才姑娘同大嫂进来时，可曾留意过小店匾额之上写的究竟乃是什么？”
文鸢脑内微奇，隐约记得曾在门口处见得翠玉轩三字。而这名字倒也贴切，正好可将店内特色涵盖其中。
只是若说此名竟会在无意中犯了何等忌讳，倒着实是教人好生费解了。
见少女久未吭声，王掌柜不免颇为得意，当下两眼放光，将个中原委娓娓道来：“其实小店之名，原本是唤作翠王轩的。翠字的意思是说酒里所加嫩竹，至于后面的王字嘛……”
“一来小人自己本就姓王，二来也是想说我店里的乃是酒中之王，天下只此一家。按讲这两个字各自分开来说倒也不坏，可一旦将它们合在一起……事情便着实大大的不妙啦！”
文鸢秀眉微蹙，问道：“这是为何？”
王掌柜笑道：“姑娘想呀，这翠字本意为绿，再与后面连读，便成了绿王轩。如此不但我自己成了乌龟王八，更是把上门来的客人挨个给骂了一遍，在人人头上戴了顶绿油油的帽子！你说这样一来，可还有谁愿意上门买酒？要再一不走运，给撞见个脾气急躁的，只怕也非把小店给砸的个一干二净不可！”
“什么乌龟王八？你说什么……”
文鸢先是一怔，转眼恍然大悟。一张俏脸却不禁倏地转作通红，就连耳根处亦仿佛要隐隐滴出血来。
雪棠静坐在旁，见她这副模样着实忍俊不禁，遂哂然打趣道：“王掌柜，我这丫头至今可还未出阁，你嘴里的那些个俏皮话，还是暂且先都省省去吧！”
“咱姑娘生得这样标致的相貌，又有大嫂您从中坐镇，想要寻个婆家还不是手到擒来？嘿！依我看便是他哪家达官贵人的公子哥，也要先可着咱们挑上一挑呐！”
王掌柜眉飞色舞，好一会儿才又将话头转回原处，“像这里面的关节，便教我这猪脑子再想上十年八年，多半也依旧想不通透。要不怎说还是咱大嫂，那日刚一来了小店，便一眼瞧出了原委。后来又亲自提笔，在那王字上面多加了一点。如此不但事情圆满，便连意境也不知比从前平白高出了几分！”
“如今再看我这店中人来人往，时不时竟还能见些君子文人前来走动，可不正都是托了大嫂的福分？莫说区区一声菩萨心肠，就是把她老人家叫作再生父母，那也连半点都不为过！”
“咱俩年纪相仿，这再生父母什么的，要我说还是先算了吧。”
雪棠两靥微笑，言讫，又似颇有些疲倦般活动双臂。数许曦光翩跹透窗，在其白壁无暇的肌肤间洒满一层跃动清辉。
“不过你家的酒菜倒实在教人难忘。我也自不同你客套，我们娘俩在街上逛了半天，你先只管下去安排，待用过饭后我们再动身去到别处。”
王掌柜连道：“这哪还消您来开口？可是单单只有一条，这次无论如何可得教小人尽上份心意，要是再让您破费上半个铜板，那我可就实在没法子做人啦！”
雪棠微微一笑，对此未置可否。目送着王掌柜又是一阵千恩万谢，转而喜孜孜的去了。文鸢面色阴沉，等到四下再无旁人，终于忍不住寒声发问。
“你拉着我看了这样出戏，莫非是想说自己为人究竟有多良善不成？”
“诶？这便是你以小人之心度君子之腹了。”
雪棠口中意味深长，信手拈起两根瓷箸，彼此轻轻相叩。一时如鸣佩环，余音婉转，虽与寻常丝竹之声颇为迥异，却也别有一番泠泠妙趣，尤为胜在新意盎然。
“我可当真是觉身子有些倦了，再加顺便推己及人，这才好心好意想要请你随意用上一饭。”
“至于刚刚那店家所说，不管你信也好，不信也好，我可从不曾对此有过半分授意。”
文鸢面露冷笑，心中不屑为之纠缠。不多时自有小二奉来吃食，每样菜品无不精雕细琢，色香俱全。当中一壶花雕更是丝丝醇香醉人，便在四下氲开淡淡微醺气息。
雪棠喜气洋洋，忍不住食指大动，自顾自的频频提筷举杯。吃了一会儿，又抬眼看向文鸢。
“怎么？你便果真一点也不饿么？”
文鸢微一怔神，蓦地想起自落入敌手至今，自己竟还连半点水米都未曾进得。
她固然不愿蒙受雪棠这等小恩小惠，奈何如今饥肠辘辘，就连眼前也已隐隐金星微冒。等在心底纠结良久，无奈还是拧紧眉头，扭捏至极的缓缓动作开来。
只是而今她脑内痛苦纠结，即便眼前更有一桌珍馐佳肴，龙肝凤髓，到头来也仍旧食不甘味。二人虽是对面而坐，相距不过数尺，可又分明好似在其中横亘着一片崇山天堑，彼此泾渭分明。
“是了，我却是忘了告诉你。”
雪棠又饮一杯，少时放下手中碗筷，温言吐气如兰道：“顾少侠和他的那位小朋友，如今已然自城中逃脱出去了。”
“昨夜寥一刀等前来回报，说是白天在城门处遭了守城官军的算计，想要隔日一早再去同人家争个高下。哼！想这汴梁城内大小官府衙门，有哪一个没教我差人上上下下打点通透？又怎会无缘无故再来找我慕贤馆的麻烦？”
“再者说，往酒里面投放泻药……似这等有趣手段，恐怕也只有有趣如顾少侠之人，使来方能如此得心应手。”
“你以为单凭自己三言两语，便能挑唆我对平安怀恨在心？”
得知少卿无恙，文鸢心中总算略觉宽慰。朝雪棠狠狠瞪过一眼，却被她云淡风轻，只一笑等闲视之。
“倘若我与顾少侠身份互异，料也定会先行出城。至于其余之事……只好姑且等到来日方长。”
文鸢面色微妙，实未料到她会对自己如此坦诚。等到须臾被店外鼎沸人声吵醒，心中却更加五味杂陈。
“要是这街上之人，知晓你阴谋将汴梁加于兵祸，教他们从此家破人亡……多半也非得先把你挫骨扬灰，才好一泄心头之恨。”
面对文鸢咄咄逼人，雪棠却依旧成竹在胸，“世事如棋局，能者竞图之。而在这偌大棋盘之上更有棋子千万，其所不同之处，只在于有些棋子用处大些，有些棋子作用小些。有些棋子贵在自知，有些棋子却偏偏目空一切。”
“用处大的，或可易手局势。用处小的，但好随波逐流。有自知之明者左右逢源，而唯我独尊者却只管肆无忌惮，殊不知一朝翻覆倾倒，则一切尽皆灰飞烟灭。”
“至此，方知从前狂妄跋扈自诩棋手，其实终归大可不必。”
雪棠口内稍辍，长舒出一口气来，旋即又忽目放精光，喃喃补充道。
“天下芸芸，概莫如是。”
文鸢身形发晃，循其所言细思，竟觉浑身上下不寒而栗。与此同时，却见雪棠微微半欠起身，不知究竟是何用意。文鸢心存畏惧，下意识间朝后躲闪，孰料反倒不慎失了方寸，教小腿狠狠撞在桌角之上。
芳樽乍破，酒浆崩溅。桌上玉壶吃力之下，刹那在地上跌作粉碎。点点酒水淋漓飞洒，亦将二人衣衫下摆微微沾得湿润。
文鸢花容失色，只觉肌肤冰凉。还未及平复心境，雪棠却已先行动作，将她右手轻轻牵至面前，关切之情溢于言表。
“别动！”
见少女秀眉浅蹙，似有扞拒之意，雪棠忽然一声呵斥。不过与其说是责备，倒不如说是怜惜更为居多。
文鸢心神稍觉恍惚，循着她目光一望，这才发觉自己食指已遭那玉壶碎片割破，此刻兀自汩汩流着鲜血。
起初，她未对此察觉时倒也罢了，如今却不由得隐隐暗生痛楚，一张清丽面庞微微泛起苍白。
雪棠小心翼翼，捧着她一只玉手端详片刻。旋即竟张开嘴唇，将那手指含在口中轻轻吮吸。她的眼角闪烁流光，内里一番舐犊情深，不也端的如母如女，教人见后好生动容。
“下次总要小心一些，若是……”
雪棠柔声细语，才欲放开少女手腕，却又忽从那袖口深处，影影绰绰看见她臂上数道旧时伤痕。惊讶之余，连口内话语也随之见辍。
文鸢俏脸一红，忙不迭自雪棠处抽出手来，将其慌张张缩至桌下。只是恍惚间，阵阵暖流似在其心底深处悠然萌发，所到之处浸润悄生，浑是种难以言尽的异样滋味。
“其实……昔日我也曾与你一般命途多舛。后来几经波折，方始得以成才成人。”
四下里气氛微妙，仍是雪棠率先打破沉默，又从袖里取出一方锦帕，替少女好生擦拭仔细，“等到及笄之年游涉中原名山大川，期间固然颇多奇遇，亦曾相识三四知己。只可惜世事难料，兜兜转转直至今日，到头来竟还是茕茕孑立，落得如此只影孤身。”
“有时我亦曾想，倘若当初我也只如常人一般相夫教子，度此今生。又或是阅尽千帆，归来仍不失一知冷知热之人时时陪伴左右……真不知要比现下强过百倍千倍。”
“我见那鞑子王爷似乎对你颇有情义，你又怎的不……”
文鸢神情复杂，却遭雪棠摆手打断，缓缓饮下杯中残酒，“殿下的心思我并非不知，只可惜我二人相识非期，注定彼此有缘无分。我之所以至今还肯留在他身边效力，一来是不愿终日百无聊赖，无所事事，二来……”
“斯人已逝，其又何言？”
文鸢听在耳中，一时只觉云山雾罩。便在此时，店中小二也已闻声赶来，待将地上残片收拾妥帖，转又重新奉来一壶新酒。
雪棠似笑非笑，又信手斟满两盏花雕，把其中之一轻轻推至少女手边，“你不妨试着抛开心中积郁，饮下此杯，看看这里面的滋味究竟如何。”
“毕竟何以解忧，终归……唯有杜康。”
文鸢杏眼空濛，心中千念萦绕。良久，终于似被一股无形之力暗中驱使，颤巍巍的抬起手来。
她目光迷离，隐蕴余味。又同那酒盅里面，一汪飘渺倒影对视须臾，这才下定决心，猛地仰头一饮而尽。
许因王掌柜所言诚然不假，抑或是自身心境使然。此刻既饮美酒，文鸢竟果然觉其入口清冽，回味绵柔。一旦细细回味，则愈发醇香萦绕，经久难弥。融融暖流微沁一缕淡淡竹涩，悄于周身游走发散，锦上添花之余，浑然竟是种从未有过的受用舒畅。
凡此种种，雪棠皆分明看在眼中。面色哂然，同样且饮一杯，更在两靥流露一丝淡淡欣慰。
“你大可不必这般煞费苦心，不如还是将我送回到地牢里去，好教咱们彼此都能落个清净。”
文鸢一脸复杂，始终所抱定心念却未更改。前后唯一不同之处，便是头将颈微侧，暗暗避开雪棠眼中两道玩味目光。
雪棠也不着恼，一边照常吃酒吃菜，一边不紧不慢道：“你我难得出来一趟，这么急着回去，岂不着实大煞风景？”
“再者……莫非你当真忘了今天到底是什么日子？”
“我……”
文鸢一时哑然，只觉莫名所以。雪棠察言观色，只是这次却似当真有些意外，轻轻一声薄叹，再度娓娓说道。
“今日不光乃是八月十五，更加是你十八岁的生辰。怎么，难道……”
文鸢如梦惊醒，心中却又苦涩涌起，最终反倒对她后半句话充耳不闻。回忆自那客栈中初遇少卿至今，不过短短数月光景，竟端的恍如隔世一般，更加再也难以回到从前。
“想不到你平时日理万机，竟也会对我这般了解！”
初时温情渐消，文鸢遂又沉下面孔，冷冷看向这似乎能知天下万事之人。
对她此问，雪棠只随口叉开话头，放眼街上生民络绎。脸上处处笑意莞尔。
“天色渐晚，咱们也该当动身了。”
她双眉轻分，言讫取出块沉甸甸的银子，将其随手掷在桌上。还未等文鸢回过神来，已是觉腕间肌肤微微一紧，便被其轻轻巧巧，一同牵着出了门去。
二人歇息良久，眼下文鸢精神可谓渐好。即便身上伤势依旧未愈，可若要将雪棠挟为人质，再借以向慕贤馆众人赎回恩师，料也并非绝无成功可能。
怎奈何区区人心二字，端的最是令人难以琢磨。今早临行之初，自己明明尚对眼前这位雪棠先生恨之入骨，孰料前后不过堪堪数个时辰，内里心境却已颇不相同。
这心思剪不断，理还乱。如此纠缠萦绕，盘亘错节，更不由使少女头痛似裂，几欲为之昏厥。
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