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“您说什么？”
文鸢妙目圆睁，不免颇为诧异。只觉自己身在异乡，如何会有什么老友可见？看来这也多半乃是雪棠一句刻意为之的宽慰之语罢了。
相较之下，反倒是其话里另外一桩事情，不由令少女心头一懔。当下将身子半偎在雪棠胸前，两睫倏忽，奇声问道：“您又要随军南下了么？”
雪棠微微颔首，亦将她愈发抱紧数分。二人彼此相拥，两颗心脏滚烫炙热，便在这夤夜里砰砰直跳。
“前次挥师伐宋，一则辎重器械难以为继，二则中原各路勤王之兵皆已启程，故才不得不偃旗息鼓，以图今后来日方长。”
“所幸赵宋皇帝怯懦昏聩，急惶惶订立城下之盟，方使我军此行大有斩获。今上下将士思战，帐前粮草已足，正是一举入主中原，定鼎天下的大好时机。”
雪棠口中一顿，继续又道：“据我料想，不出数日之内大军必会有所动作，赶在岁尾之前，再度齐发向南。”
“我……我随您同去！”
她话音未落，文鸢已极力半欠起身，眉宇间忧形于色。
雪棠看在眼里，本意不愿教她再度前往涉险，可面对其人一双盈盈瞳眸，终究还是回心转意，点点头答允下来。
想是今夜经历良多，文鸢蜷在雪棠臂弯，不多时便昏沉沉渐行睡去。雪棠目蕴柔光，轻轻为她盖好被角，又在一旁默默陪伴许久，这才独自起身挪步。
等来到外面，她却并未急于离去，而是转头于廊下坐定，举目环顾周遭，自连天墨色中缓缓一声轻叹。
而今飞雪初霁，胧月寄于梢头。时得微风穿庭绕户，遣送点点料峭参差。雪棠肩头微颤，不由抬手扯紧身上衣衫，无意触及满头披落青丝，竟发觉其中不知何时，早已生出数许峥嵘白发。
她两靥微妙，慨然付之一笑，始知岁月无情，暗里催人蹉跎。五指收缩，握一把白雪在手，转眼又化作水流，自掌心微微沁润寒意。
“你对此人，倒还真是格外青眼有加。”
脚步沙沙，由远渐近。雪棠脸色一变，登将原本怅然收敛。循着声音来处遥遥望去，所见乃是一条挺拔身躯踏雪而来。一张冷峻面孔只被月光隐约照亮半边，却足可令人竦然不敢直视。
“殿下。”
雪棠面作肃穆，既见来人正是宗弼，当下起身敛衽为礼。又回头朝屋中望过一眼，不卑不亢，拱手说道：“此间非是说话之地，还请殿下随我移步。”
二人同行来到前殿，雪棠命众仆役退下，待屋中除自己和宗弼外再无旁人，当下寻个位子坐定，但却只是一杯一杯独自饮下茶去，偏偏不肯再发一言。
“这次你以身犯险，故意让那位顾少侠擒住，又借此放这二人一条生路，赠予他们解毒之法。宗弼驽钝，不知这其中究竟藏着何等深意？”
面对宗弼这番早有预谋，雪棠却无丝毫慌乱。反而同他坦然直视，言辞如剑，端的咄咄逼人。
“提及此事，我倒同样想请教殿下。”
“殿下是否是因早便知晓，有人将要潜入我慕贤馆中，故才特地命辛丽华前去护卫仇堂主安危？”
见宗弼半晌不置可否，雪棠暗里已然有了答案。心中激动关头，险些竟将桌上杯盏打翻在地。
“殿下明知我曾答允力保仇堂主性命无恙，却偏要处心积虑，陷我于不义之境！此行此径，实在令人好生寒心！”
“我原以为你本该是个务实之人，想不到竟也同样囿此等无聊之事。”
宗弼语气清冷，待于口中微微一顿，才又傲然续道：“你因这样一个废人，以至处处束手束脚。如今我命人替你剪除顾虑，教那姓文的从此死心塌地听命于你。这又有何不妥之处？”
“你！”
雪棠嘴角痉挛，掌心隐隐沁汗。然仇以宁既已身死，纵再多言亦属无益。一时沉下面孔欲待离开，却遭宗弼迈步挡住去路，两眼如炬，森然发问道：“你还未回答我，到底为何要放了他们？”
知自己断然难以走脱，雪棠干脆重新坐下。抬起头同他凝视须臾，口中不乏意味深长。
“让他们把解药带回，留下当今天下各派的活口，总归是要比青城山一家独大来得好上甚多。”
“喔？倒要向先生讨教。”
雪棠秀眉微蹙，虽有周遭爝火熊熊，却依旧只觉阵阵恶寒刺骨，“冰冻三尺非一日之寒。当今天下各派同青城山争斗日久，双方均有人命在彼此手中。即便这次果然蒙获新恩，可若要他们摒弃成见，从此冰释前嫌，那也断然绝无可能。”
“而如此一来，纵然青城楚家皆有心笼络江湖世人，以同本朝针锋相对。只要暗中依旧有人掣肘牵制，便定会得于事倍功半，处处踟蹰受阻。”
“江湖世人？”
宗弼一声嗤笑，面上流露鄙夷。转将目光遥遥投向南面，俨然可见中原万里山川河泽。
“所谓江湖世人，说到底不过尽是些乌合之众。”
“我只需遣副将一员，偏师数万，所到之处自可斩草除根，片瓦不留。哼！又何必如同这般煞费苦心？”
他此话固是一派睥睨天下的王者气概，然雪棠却实不以为然，连连摇头，正色说道：“侠以武犯禁，自古历朝历代，从来不乏帝王欲将江湖中人斩尽杀绝。可何以至于今日依旧生生不息？”
“一言蔽之，皆因朝廷羽翼不足牢笼天下，阴影暗处，自会悄然滋生萌发。便如同野草一般，虽有枯荣交替参差，但只消徐徐春风至处，则立时又是满眼草木葳蕤。”
“前人做不到的，我宗弼却未必也同样便做不到！”
宗弼站在一旁，一席话语斩钉截铁。雪棠听罢，除却起初数声冷笑，既觉二人话不投机，索性便也再无多言必要。遂二度起身，拂袖欲走，只在原地抛下一句傲然话语。
“既然您认定此举于事无益，看来反倒是在下自作多情。但愿殿下今后心想事成，手创一番不世功业。”
“先生且慢！”
眼见雪棠竟要离去，宗弼即行上前阻拦。无意中，二人双手肌肤相碰，自半空纠缠贴在一处。
雪棠面孔倏沉，猛然将他一把推开。直至二人相隔数丈，才怫然申斥道：“你我之间无名无份，殿下既为皇室贵胄，便应时刻自重身份，断不该行此轻浮孟浪之举！”
“你想要名分？”
宗弼声色俱厉，终于有些动怒。提起掌来，“啪”的拍在手边桌上。那木桌吃力不住，登时“喀喇喇”化作一地狼藉碎片。
“好！那我明天便昭告天天下，将你风风光光明媒正娶！也算了却我心中十几二十年来一桩如一夙愿！”
雪棠十指半握，自宗弼愤然怒吼声里，反倒将头微微别向一旁。直等他胸中怒火渐弥，才微微行个敛衽，幽幽续道：“在下人老珠黄，实在难膺殿下如此抬爱。”
“如今日之事……还请将来不必再提。”
此刻，宗弼也已归于平静，口中一声叹息。虽暗觉刚刚言辞未免失于冲动，可若要他俯首认错，那也真比登天还难。
雪棠察言观色，加之素对他为人多有了解，当下亦不多言，只抬起腿脚，在其身边绕行经过，头也不回便往门外而去。
“小筠。”
二人身形一错，雪棠身后忽又传来宗弼低沉之声。她眼中波光粼粼，虽并未回头，但也因此停下脚步，教四下气氛变得颇为怪异微妙。
“下一次，倘若你依旧要如今日般以身犯险，还望能提前告知与我。”
雪棠黛眉轻敛，恍惚竟有一刻莫名失神。少顷蓦然惊醒，总算微微颔首，转而推门迈入夜色。
寒风漫卷，摇曳烛光，但将宗弼身上衣袍吹作猎猎，如一尊铁塔般岿然矗立殿中。
自从是夜，少卿携少女出得慕贤馆后，雪棠倒也果然言而有信，未曾派一兵一卒前来追赶。
又过几日，楚夕若甫自昏迷中转醒，头一件事就是询问文鸢境况。只是任凭她百般追问，少卿却始终三缄其口，但教她不必多想，只管先好生歇息便是。
万幸她这次失血虽多，更险些危急性命，但经少卿连日运功调理，以及形影不离照料左右，身子也总算一天天趋于见好。
面对他如此无微不至，起初难免教楚夕若甚觉扭捏难以为情。只是待时候渐久，却又不由芳心窃喜，胸中如含饴蜜。
回忆彼时春日初逢，至今岁聿云暮。目下衷肠既许，余生信托，相较之下，区区小伤却又何足言道？更有恍惚一瞬，觉倘若今后二人皆能如此这般度过，则即便教自己伤势永远不见好转，那也终究心甘情愿。
不过转而念及父亲既将偌大一个楚家交至自己手中，那便须得时刻尽心竭力，而当前首要之务，便是将解药尽快带回江夏。故到头来还是将种种儿女心思暂抑心头，一路马不停蹄，向南加急奔赴。
又过旬日，二人沿途所见景致终于渐渐趋于熟悉。楚夕若喜形于色，盘算当初定下三月之期，及至今日也才刚刚过去一半。
只是还未及她将这满心欣悦说与少卿，遥遥却见远处似有一众人等正驻足官道。观其衣着打扮，分明大多皆为楚家弟子。
而在这众人之间，倒还另有一个尚未成人的小小少年，此刻便风风火火，在道路两侧踱来踱去。
“咦？这不是子昀么？他怎的会在这里？”
少卿一眼认清那少年身份，心中却反倒愈发惊讶不已。俄顷与少女来到近前，当下翻身下马，喜孜孜问道：“子昀！你又是怎么……”
“少公子！您……您可算是回来啦！”
渠料双方才行相见，子昀竟登时“哇”的放声嚎啕，眼看着便要哭的背过气去。
“这究竟是怎生一回事情？”
楚夕若心头一懔，见一旁本门弟子无不眉头紧锁，知此事定然干系极大。遂快行数步，来向他们急声发问。
众弟子面面相觑，少时终于有人抱拳拱手，沉声答道：“启禀家主，是……是璇烛先生突然罹发恶疾，如今……已只剩下一口气在了。”
“你说什么？”
少卿闻言，如遭晴天霹雳。猛地抢至那弟子跟前，双手便如铁钳般死死嵌进他臂膀之间。
“明明我们走时先生还好端端的无恙。怎的这才不到两月，竟然……竟然……”
“顾少侠……”
他一身内力震古烁今，此刻心神激荡，手中难免失于分寸。那弟子遭其紧紧抓住手臂，陡然但觉骨痛欲裂，纵连嘴唇亦随之倏地转作惨白。
半晌，他才强忍剧痛，哆哆嗦嗦道：“自家主与少侠走后，璇烛先生便开始闭关不出。我等好生侍奉，每日只教专人前往送奉蔬食。”
“可数日前弟子等前去之时，却只见前辈业已深陷昏迷，衣襟上尽是口中呕出鲜血。”
先前他未曾开口倒也罢了，如今子昀听得此话，竟更加伤心欲绝，一时满脸是泪，泣不成声道：“少公子！我们已在这里等了你七八天啦！那……那也终于……”
少卿眼前发黑，只觉一阵阵天旋地转。回想璇烛对自己恩同再造，眼下尚还未能报答一二，何以事情竟会到了如此境地？
“本境的贺庭兰贺知州素对医理极有造诣，你们即刻前去衙署请他前来。其余之人，这便随我赶回楚家。”
楚夕若眉峰紧蹙，就此向众人吩咐下去。又悄然上前，将少卿一只冰凉右手轻轻捏在掌心，在其耳畔柔声道：“不管怎样，咱们还是且先回去。”
少卿头痛欲裂，听罢也总算略微定下几分心神。当下除却几人前往署衙去请贺庭兰外，其余人便一同往城中折返，急匆匆奔回楚家。
“慧能师叔！先生他究竟怎样！”
少卿马不停蹄，先是到了楚家，又抛下身后众人，直奔后堂而去。俄顷才一落定脚步，便见慧能与邢懋言双双自屋中走出，人人一副愁容不展。
“小少卿，你先听我说。”
邢懋言神情微妙，同老友对视一眼，难掩眉梢无限倦色，“此次教主命在旦夕，先前并非毫无征兆，而是早已祸根深重，只在如今方才一发不可收拾。”
“你还记得……那在山中北麓的昭阳么？”
“您说什么？”
少卿面色剧变，脊背间涔涔汗如雨下。
慧能见状，口中不由得一记长叹。眉头紧拧，慨然沉声道：“此事……我们也是事后方才知晓。其实当初自北麓归来，教主便已遭了昭阳重创。”
“本来我们以为教主内功深厚，只要多加将养，恢复应不算难。只想不到那老贼虽疯，手下功夫却实在厉害的紧！到了现下足足一年将近，教主的身子非但丝毫不见好转，反而浑身肺腑，七经八脉皆已行将枯竭，眼下……眼下……唉！”
“怎……怎会如此？”
慧能所言每一个字，皆如利剑般直剜少卿心脏。回想那日，自己一意孤行擅闯青城北麓，恩师为保二人性命无恙，这才挺身而出，受下昭阳倾力一击。
彼时自己只道他老人家武功卓绝，竟而未曾受伤，直至今日，方才发觉其中原来另有隐情。
而一旦自此推断，则后来璇烛所以命自己代为前往楚家和议，又或在各派大举猛攻教门之时迟迟不见现身，究其根本，原来皆因此事而起。
可笑自己身为始作俑者，竟还曾心怀怨恨，怨怪其人胆小如鼠，枉置教中同门性命于不顾。而今看来，也端的不肖至极，连禽兽亦都不如！
邢懋言又道：“我与你慧能师叔每日为教主运功维系，勉强使其性命不坠。可似如此之举，那也终究绝非长久之计。”
“二位前辈的意思是……”
此刻楚夕若也已姗姗赶来，正好将这番话听在耳中。她粉脸煞白，又把已至口边话语生生咽回肚中，一双妙目含忧，转而朝少卿脸上望去。
“我们便在门外等候，少时你二人自可进去探望，这也是……教主他本人的意思。”
“咦？他们怎的又来了？”
邢懋言话语方落，一旁慧能却忽奇声发问。转眼又蔑然冷哼，抖动满脸横肉，忿忿不屑道：“做出了这许多欺师灭祖之事，他们竟还有脸面来见教主么？”
楚夕若微微一怔，循着慧能目光看去，见来的竟赫然乃是白氏夫妇。
这二人之中，柏柔独自走在头前，白大有则只跟在后面，脸上分明挂着讪讪。不多时来到近前，发觉众人在此齐聚，一时更好似无地自容，便将一条魁梧身躯藏在妻子背后。
柏柔面孔苍白，亦觉脸上无光。奈何既已来了，总得开口说话才是。故纠结半晌，终将声音压低，向这一释一道拱手执礼。
“二位师兄，我领着这畜生……前来看一看教主。”
只是她这番毕恭毕敬，却未换来慧能半分好脸。撇起嘴角，白眼一翻，干脆在众人面前阴阳怪气道：“我道是谁，原来是二位远道而来！”
“放心吧！教主有我等好生照料，现如今总还生龙活虎，怕只怕一旦见了有些叛徒，便免不得又要生气动怒！”
“慧能师弟！阿柔她……”
白大有大急，本想开口辩说，可刚一张嘴，便被柏柔一记耳光劈头盖脸，“啪”的打在左边面颊之上。
“畜生！你嫌丢人丢得还不够么？”
柏柔声色俱厉，五根指头兀自于空中颤抖。白大有脸上热辣辣似遭针砭，面对妻子如此气愤填膺，一时间只噤若寒蝉，不敢抬头与她直视。
柏柔面色苍白，深吸口气，又道：“无论如何，还请师兄网开一面，让我和这畜生一同进去，为教主……尽一尽自身绵薄之力。”
“二位的一片挚诚，我与大和尚全都看在眼里。只是如今教主身体虚弱，确不宜多人前来探望。”
同慧能话里话外夹枪带棒不同，邢懋言一张枯黄脸颊云淡风轻，更是遥向二人作势拱手。
只是一语言讫，他忽将话锋一转，对少卿与楚夕若轻声续道：“教主便在里面专候，你们速速进去说话吧。”
“懋言师兄！”
柏柔目中噙泪，只恨不能以死赎罪。最终躬身还礼，如遭人抽离了魂魄般怔怔退往一旁。
楚夕若见状，虽心有不忍，但却被少卿急不可耐，拉着便往屋内闯去。临进门时，她眼角余光又往这夫妻二人身上一瞥，只见柏柔一副战战兢兢，如履薄冰，又哪里还有昔日里的半点奕奕风采？
“少卿，楚姑娘，是你们来了。”
瑶琴染尘，静卧桌间。二人才刚进来，一记苍老低沉之声便从房中深处杳杳传来。
他屏足气力，想要把话说的清晰一些，“既如此，想必各派所需解药一事……应当也已有所着落了吧。”
“先生！”
见恩师虽已病入膏肓，却仍心心念念记挂旁人安危，少卿终忍不住泫然泣下。“噗通”一声跪倒在地，手足并用爬至榻前，又是“咚咚咚”数个响头磕下。
“是少卿顽劣不肖，才将您害到如此地步！我……我……”
帷幕微晃，窸窣作响。少卿正自痛哭流涕，自面前纱帐之中忽然伸出一只手掌，上面肌肤苍白黯淡，浑然竟已不见丝毫光泽。
少卿连忙上前，将其握在掌心。可一俟二者相碰，方才惊觉这手端的冰冷至极，触之几与死人无异。
“你们安然回来，这便是天大的好事，这很好……很好。”
“先生！您武功内力举世无双，那又怎会……怎会……”
少卿声音发颤，至今兀自难以置信。蓦地又两眼放光，急声大叫道：“是了！还有我的这身内力！只要能保您无恙，就算是吐气散功，我也一定在所不惜！”
“姓顾的！”
楚夕若玉容变色，心脏不禁骤然一阵紧缩。可凡事推己及人，倘若自己同少卿易地而处，莫非便能作壁上观，眼睁睁见自己至亲至爱之人如此死于非命？
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