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“少卿。”
贺庭兰表情微妙，须臾，方才慨然嗟叹道：“你心中有所顾虑，这我自然能够理解。可倘若只因朝廷平日过失，便教双方难以形成合力，以至反为耽搁大计……这总归是谁人无论如何都不愿看到。”
“二哥不必担心，一旦官军确有所需，我等自绝不会从旁袖手不理。”
见兄长忧形于色，少卿忙开口向他作保。待同楚夕若对视一眼，更言道无论青城楚家，皆可派门中弟子前来，相助官军平日操练。
只是凡此种种，在贺庭兰听来却只不过是杯水车薪。一连半晌缄默，终于笃定决心，沉声开了口道。
“少卿你若实在不愿受人掣肘，可否便将外面众军直接归你统辖？”
“大人！”
蓝天凝站在一旁，只听的毛骨悚然。暗地里朝柴公差一望，竟见他亦瞠目结舌，同样对此震惊不已。
贺庭兰又一阵苦笑，示意二人稍安勿躁，唇齿轻启，缓缓续道：“当前局势急于星火，若再因这等无关紧要之事来回纠结，便是舍本逐末，反置生民存亡于不顾。何况少卿你心思过人，领起兵来定然远胜于我。”
“既然如此，我便先只管为你筹措钱粮辎械，待到日后当真同敌军交手之时，再来做你帐下寻常一卒。”
少卿闻言，不觉大为动容。面对二哥如此大义凛然，心中也只剩百般自惭形愧。
贺庭兰看出他内里心事，遂哂然一笑，又说道：“少卿，有两件事，我想请你务必答允。”
少卿竦然起身，教他但说无妨。贺庭兰大喜，频频点头以示感激，向其推心置腹道：“战阵之间固是两军厮杀，人命贱如草芥。可这营中大多为我本境子弟，因受大义所感，方才前来投军报效。”
“他们人人家中皆有至亲翘首，日夜盼望其早日归来。如今我把这几千条性命全都托付与你，倘若果有可能，只盼有朝一日兵戈止息，能教他们中大多数人重返田园家乡，从此免受兵燮之苦。”
贺庭兰一席话语，实教少卿胸中五味杂陈。肃然承诺之余，同样在暗中下定决心，今后亦当以兄长为鉴，务将生民存亡时刻牢记不忘。
“至于第二件……”
不知为何，提起这第二件事来，贺庭兰倒显得颇有些局促不安。可最终还是笃定思绪，沉声说道：“第二件，便是我想请少卿你答允，将来如无朝廷明旨勤王之令，则断不可领兵离开本境。”
少卿面露茫然，不知兄长此话究竟乃是从何说起。可转念又觉贺庭兰必有其苦衷使然，便也一口答允，并未详细追问。
两件事皆已说完，贺庭兰总算如释重负，恍惚更将心头一块巨石堪堪落定。便请少卿再度坐下，一同商量今后整军备战细节。只是来言去语间不免提及杜衡其人，念及其眼下便在北面同人鏖战，也不知安危境况如何，实在令兄弟二人皆好生惦念不已。
最终经众人研议，便还是将校场内数千兵士暂留原处，以供到时一旦局势生变，可与城中之人互为犄角照应。城内相应大小事宜，则皆由蓝天凝及柴公差，提领楚家与青城弟子一并处置打理。
少卿独自一人，在两地之间来回奔走，每日宵衣旰食，可谓不知疲倦。楚夕若看在眼中，虽难免为之好生心疼，但大事当前，毕竟不容迁延，唯有在处置本门事务之余，尽量陪在其人身边，才算教自己心中略微能得好过。
至于其余各派，无尘得知个中原委，当即应允愿率合派弟子共襄助力。而赵秉中也果然同少卿所料不差，其实并未走远。数日后当真遣人回来，打探关于解药配方一事。双方两相交易之下，亦颇有些不情不愿的同意加入义军。
而在此之中，唯独只有陆惟舟依旧不肯松口。柏柔执剑在其门前站了四天四夜，到头来却连面也不曾同其彼此见上一回。
眼看她日渐憔悴，少卿与白大有亦连番前去相劝，只说大可另想其余方法。可柏柔却极为执拗，对于少卿或许尚还存有几分耐心，一旦发觉来的乃是丈夫，则登时便要拔剑喊打喊杀。如此，终于教白大有只好躲在远处暗暗垂泪，再也不敢轻易凑近前去半步。
所幸皇天不负有心人，等到了第七天当口上，客舍两扇大门终于开启，有太一派弟子从里面出来，请她进去商谈事宜。
如是又过个把时辰，柏柔两手空空，就此去而复返。只及怔怔洒下几点泪来，便足下一软，昏厥在急忙赶来的白大有怀中。
自此，各派虽依旧各怀心事，但总算于名义之上同仇敌忾，共对将来强敌。众人也得以借这番联合之名，向天下其余大小门派，以及各路豪杰传檄。言道年岁大凶，四方扰攘。凡国朝志士，多拍案奋起。虽草泽英雄，皆望旆来投。戮力同心，唯民是保。天义昭昭，誓殄敌酋。
此后月余光景，前来投奔者络绎不绝。万千江湖中人云集江夏，一时间端的声势浩大，极为热闹非凡。
与此同时，每日里皆有大批流民自北边而来，大多扶老携幼，风尘仆仆。更有甚者，已然足足数顿水米未沾，眼见便要撒手人寰。
贺庭兰不辞其劳，亲自携众公差分拨钱款，赈设粥棚，间或尚要阅览如雪片般传来各类塘报邸文。其上所言，大多急于星火，往往昨夜还说金人正饮马黄河，而隔日一早便已连陷长安洛阳。城中更有流言蜂起，说就连京城汴梁也已落入敌手，二圣尽皆沦为楚囚。
诸如此类愈演愈烈，直令他焦头烂额。不过等到后来樊城襄阳先后不保，长江以北从此无险可守，终于再也没有一封信笺传来。偌大江夏城便如大海之中一处孤岛，自此须得直面金人铁蹄兵锋。
暝色昏昏，风卷梢头。蓝天凝披星戴月自城外归来，见非但沿途街道之上皆已挤满流民，就连府衙公堂之内，亦有不下二三十人或倚或坐，几令自己无处落脚。
少女小心翼翼，从这众人当中穿梭而过，转而来到后堂。抬眼便见贺庭兰屋中仍旧烛火跃然，将其一条瘦削身影萧萧映在窗棂之上。
她来到廊下，举臂叩响房门，一俟得到回应，这才迈步进屋。先向贺庭兰抱拳行礼，而后肃然开口道：“卑职特来向大人回禀。几处城门外沟渠都已完备，刚刚已引长江之水各自灌进其中，”
贺庭兰坐在案边，闻言撂下笔来，连连直说辛苦。又教她随意坐下，不必有如此多的繁文缛节。
蓝天凝又行一礼，却未遵言照办，而是满脸怪异，一对明眸中似有点点异光闪烁。
见此情形，贺庭兰不禁奇声问道：“怎么？蓝姑娘还有别事？”
蓝天凝十指微攥，又在心中纠结许久，终于还是深吸口气，将满腹担忧如实说道。
“大人身为本境父母，全城上下数十万百姓安危皆系在您一肩之上。卑职的意思是……还望您善加珍重，万万不可过于操劳。”
贺庭兰哂然一笑，眉宇间似有数许苦涩闪过，“世人皆说，百无一用是书生。庭兰手无缚鸡之力，比起你们在前方流汗，我于此处已属惭愧万分，又何敢再有稍稍懈怠之处？”
“只是……”
蓝天凝粉脸泛红，本来犹待再劝。然话还未及出口，便被贺庭兰轻轻抬手打断。旋即又将一旁小窗推开，缕缕微风拂面而来，反将桌上一盏烛火吹作摇曳。
“诸位连日前后辛劳，合城百姓无不人人看在眼里。”
贺庭兰一声轻叹，话里话外良多感慨，“若按人之常情，咱们府中本该有所嘉奖。可依当前情形……”
“大人不必多言，此事咱们大伙儿人人全都理解。”
蓝天凝双手急摇，忙连声道：“如今大战在即，每一个铜板皆当用在刀刃之上。卑职等皆不过职责所在，那又何敢妄谈居功？”
贺庭兰颊间动容，口内频称多谢。旋即又似蓦地忆起何事，话锋一转，温言问道：“是了，今早我教你打开府库，取出里面存粮以供流民之用。此事又究竟办得怎么样了？”
“大人！”
渠料蓝天凝闻言，却反而面露难色，目光变得躲闪徘徊。
良久，她方鼓足勇气，压低声道：“私开府库乃是谋逆大罪，卑职是怕……”
“糊涂！”
她话未言讫，贺庭兰竟霍地站立起身，更满脸通红，极为难得的发起怒来。
“外面这些人千里迢迢来到江夏，个个都已只剩一口气在！如不即刻开仓放粮，难道要眼睁睁看着这城中饿殍遍地，百姓死于非命？”
“既然你不肯开……好！那我自己去开也就是了！”
说完，贺庭兰气冲冲便往外走，可不过才刚迈出数步，蓝天凝竟双膝一软，直接在其面前跪倒下来。
她银牙轻咬，眼中虽有盈盈泪水打转，却并未当真哭出声来。
“大人当初不肯教顾少侠领军离开江夏，是因无故起兵向为朝廷律法不许。可如今既同样乃是触犯律法，何以大人却执意要开仓放粮，甘冒此等天下之大不违？”
“你……唉！”
蓝天凝面容姣好，如今跪在地上，端的更添楚楚可怜。贺庭兰眼望其人，胸中火气不由渐渐消弭大半。眉关低锁，闭口缄默半晌，方才再度打破沉默。
“我所以不肯教少卿他们离开，是因擅自发兵之事一旦追责，从上到下无一人能得幸免。可这次开仓放粮之事……我大可将后果独自一人承担。即便到时朝廷降罪，同旁人却无丝毫干系瓜葛。”
“原来如此……原来如此……”
少女口内喃喃，至此方才知晓眼前人一片用心良苦。汗颜之余深深叩首，脱口而出道：“既是如此，卑职愿与大人同担此责。”
“好！好！蓝姑娘快快请起！”
贺庭兰声音发颤，下意识伸手去扶。然待二人肌肤甫一相碰，却又教他俩无不身形一震，陡然如遭电击。
少女颊间滚烫，急忙忙站起身来。双腿却如铅铸铜就，丝毫难以动弹。
“方才是庭兰无状，多有冒犯之处……还请蓝姑娘海涵。”
贺庭兰口内讪讪，只将双手僵在半空。他心中虽觉羞愧万分，然适才彼此间轻轻一触，竟又恁地深铭肺腑，仿佛便教天地至美咸集际会，终究难以略微相较万一。
蓝天凝微微低垂着头，点点寒凉随风微抚，遂耳根通红，小声问道。
“不知大人……还有何事吩咐。”
贺庭兰一脸尴尬，本意教她尽快回去歇息。可余光朝案上一瞥，发觉自己才不过刚刚撂笔片刻，砚中残墨竟已干涸。一番纠结踟蹰过后，终于压低声道。
“既如此……便请蓝姑娘来为在下研一研墨吧。”
“好……”
二人各自动作，却又皆甚为扭捏。贺庭兰坐在椅上，如今佳人在侧，红袖添香。阵阵墨香夹杂兰芷馨气，一时只觉心神俱驰，可谓说不出的泰然舒畅。
另一边厢，蓝天凝素手徐调，两只纤若柳条似的手臂微微于胸前交错，脑内亦实心猿意马，恍惚千念萦绕。
她眨动双眼，偷偷向贺庭兰窥望，又如同唯恐遭人察觉，急匆匆将头颈别开。不知不觉，反在衣袂之间沾染数点墨迹，恰似粲然满枝，兀自灼灼其华。
“大人！大……”
四下气氛正微妙间，外面忽传来柴公差急声呼唤。待他当真闯进屋中，见到目下情形，不禁颇为诧异不已。
蓝天凝毕竟少女心性，足下一顿，慌忙退开数步，更恨不能寻个地缝好钻将进去。
“柴先生深夜前来，莫非是城中竟出了什么大事？”
相较之下，贺庭兰倒显得从容许多。当下收敛思绪，向柴公差询问来意。
柴公差略一怔神，连向其解释城内一切如常，实则是方才少卿遣人前来，请他即刻赶赴楚家议事。
贺庭兰如释重负，但也知个中必定干系极巨。遂披了件外氅准备动身，又将开仓放粮之事向柴公差详加嘱托，言道断断不可使一人流于饥馑。
蓝天凝担心他独自有失，无论如何定要跟随。而见左右推脱不得，贺庭兰也只好勉强答允。两人便借头顶溶溶月光，一路匆匆出了门去。
“二哥！蓝姑娘！”
等二人赶到松涛堂时，这才发觉里面早已人满为患。除却赵秉中因恐遭旁人怒骂，故而只遣门下一名弟子代为前来，其余各派耋宿皆已齐至。
少卿起身，请二人落座。随之对在场众人隔空为礼，面色凝重，朗声说道：“少卿唐突，所以夤夜请诸位前辈赶来，是因一个时辰前得探马来报，于城北七十里外发现大队金兵人马，此刻正直奔我江夏而来。”
此话既出，在场众人无不倒吸一口凉气。须臾，才听有人开口，询问来敌大致人数。
少卿亦不隐瞒，直言不讳道：“据目下估算，此次来敌大致在二三万之间，应当只是一支先锋而已。”
众人喜忧参半，一则是觉这人数倒要较先前所料少出许多，然先锋尚有如此声势，随后赶来大军又该何等雄壮？等到彼时兵临城下，却又该当如何应对？
“凡事素有轻重缓急，咱们还应率先解决当前要务。”
少卿面容肃穆，声音虽不甚高，实则却已在暗中潜运内力，教在场人人全都听得清楚真切。
“各位皆是江湖上的前辈高人，眼界见识势必极高。不知可有退敌之法，助我等挫败金人锐气。”
他环视周遭，然所到之处，人人皆低头不语。半晌唯有何之遥眉头微皱，先在楚夕若身边耳语数句，旋即才迈步上前，抱拳拱手，正色说道：“顾少侠，何之遥心中确有些许拙见，便姑且为诸位前辈抛砖引玉。”
少卿大喜，忙请他直言无妨，自己则闪身退向一旁。
何之遥恭恭敬敬，向在场众人行得数礼，“之遥不揣冒昧，觉扼守城池，又或两军攻坚，实非我等江湖中人所长。何况战阵之上流矢纵横，倘若因此徒增伤亡，则未免于大事得不偿失。”
见自己话未说完，周遭已是一片窃窃私语。他口中一顿，继续说道：“故在之遥看来，如今各派应扬我之长，舍我之短。尽量于正面交战之前削弱敌军人马士气，使之疲于应对，处处防不胜防。”
“何师兄所言极是，如此确为当前最好之法！”
少卿眼光大亮，忍不住抚掌附和。渠料一旁却又传来陆惟舟数声冷笑，寒眉一轩，森然发问道：“话说的好不容易！可陆某倒要请教，究竟该如何削弱金人士气？”
“若是你想要我们各派去打头阵，好教你们躲在暗处坐收渔翁之利！哼！我劝你还是趁早死了这条心吧！”
一石激起千层浪，陆惟舟此话一出，顿在堂中掀起一阵轩然大波。许多本就依附太一派生存的大小门派，此刻也都纷纷跳脚叫骂，指责此举是在暗中包藏祸心。
少卿一腔怒火上涌，几乎便要发作。可又忆起恩师凭借一己性命，才教各派合力之事终得实现。自己又何尝不该忍辱负重，受常人所不能承受苛责？
楚夕若在他身边，见其脸色忽红忽白，当即秀眉一轩，昂然开口道：“我楚家数代世居本境，对城中内外可谓熟悉。此番无须诸位前辈动手，夕若自然责无旁贷。”
如此一来，陆惟舟总算冷哼一声，姑且尚算满意。缓缓将一只手掌滞在半空，身后众多嘈杂亦在顷刻间戛然而止。
少卿心头一懔，与少女四目相对。觉浑身暖意融融之余，微微颔首，轻声说道：“如此，我当随你同去。”
“诸位。”
他话锋一转，又将目光投向众人，“金人军势神速，预计最早明晚，最迟两日，便将兵临江夏城下。晚辈当与楚家主各率本派精干弟子出城，日夜前往袭营不断。”
“至于城中清远，望泽，平湖，以及武昌，汉阳，竹簰六门，连同黄鹄山最高处，便请各派前辈分别严加守备。”
众人闻言，皆应声称是。少卿见状，又来到贺庭兰身边，沉声说道：“二哥，我想请你命人即刻关闭内外城门，以防金人在流民之中掺杂细作，反对守城大计不利。”
贺庭兰眉关紧锁，平心而论，实不愿将任何一人拒之城外。
然少卿所顾虑之事亦绝非空穴来风，正所谓皮之不存，毛将焉附？一旦有细作暗中混入城内，则又要将合城百姓安危置于何地？故几经纠结，终究点头答允下来，当下向蓝天凝交代数句，教她先行前往安排。
“小少卿。”
与此同时，邢懋言也开口提醒道：“如今襄阳已失，敌军便可派战船溯流而下，直接威胁江夏本城。我等是否应未雨绸缪，先在沿江两岸布下防备，以免将来措手不及？”
“懋言师叔深谋远虑，此事的确不可不防。”
少卿大喜，又放眼四望，最终对正缩在一隅角落处的白大有道：“白师叔与所部观山堂，从来便在本教当中最为精于铸造之术。能否请师叔与堂中诸位师兄不辞其劳，连夜赶造铁索横江，使我全城上下再无后顾之忧？”
“我……”
白大有二目圆睁，许是兀自难以置信。良久蓦地回过神来，忙奋力点头不辍，更赌咒发愿，凡事定在三日之内尽数完迄。
自觉一切皆已安排妥当，少卿如卸下万钧重担。又见贺庭兰眉宇间尚怀疑虑，知他是在担忧校场之内，那数千新募官军。当下只说此为众人手中最后底牌，除非万不得已，自己绝不轻易调动。
“诸位前辈在上！”
少卿双手抱拳，再次暗运内力。凡声音至处，直震得四下陈设纷纷作响，在院中萧瑟数度寒风。
“此为我义军首次同敌交锋，万望各派捐弃前嫌，同仇敌忾，务必将来犯之敌聚歼江夏城下。”
此刻堂中群情激愤，霎时间无不轰然称是。更有甚者直接掣动兵刃，点点锋芒自周遭烛火映下，端的亮若星辰一般。
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