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江雾浓稠,对面不见五指。惟闻哗哗水声不绝,弥漫清晨料峭。
“举火!”
霎时,万千亮光跃然江面,彼此连在一起,便如条条火龙摇曳行云,驱散周遭雾气空濛。
长江之上,浮舟千顷,万舸竞渡,辟开风浪往返来回,将人源源不断送往对面南岸。
经昨夜一宿鏖战,此刻少卿已命守军全部撤到埠头附近。本来还算轩敞之地,一时端的拥挤嘈杂,处处人满为患。
楚夕若与他一同站在其中高处,见所剩百姓扶老携幼,经过由六条趸船所临时搭成码头离开江夏,前往对岸躲避战祸。
忽然,外围阵阵喊杀声起,乃是金人先锋业已临近。少卿眉头大皱,便将眼前之事悉数交代给楚夕若,自己则拔出剑来振臂高呼,与其余各派耋宿一同赶往支援。
“楚姑娘!”
不多时,有军士来报,说城中百姓皆已登船离岸,唯独迟迟不见贺庭兰的踪影。楚夕若心下大急,正欲四下找寻,另一边厢却又跑过一名公差,自怀中取出一封信来交到她的手中。
楚夕若拆开信封一看,脸色登时为之骤变。只是抬眼再见当前之势,只得暗自抚平心绪,对那军士说贺大人已在先前赶往对岸,并要他传讯外围守军,时不我与,务当速速脱身撤离。
那军士得令而去,约莫一柱香的工夫,少卿总算浑身浴血,率众杀回岸边。又点一把火将码头烧作干干净净,自浓烟掩护下与守军纷纷登上船只。
“算这些金狗命大!否则大和尚也非得把他们杀的一个不剩,那才真教好生痛快!”
慧能灰头土脸,本来一身珠光宝气的袈裟,亦在适才恶战中多有破损。他站在船尾,见岸上金兵忙于救火,却因彼此乱作一团,以至拥挤踩踏死伤无数,心下着实颇为解气。
少卿一手执剑,一手紧紧握在楚夕若掌心。念及昨日曾得杜衡传讯,如今众人已在江南站稳脚跟。宗弼虽几次派兵欲要登陆,却俱被官军奋力挫败。挥袖拭去额间血汗,环顾左右船只皆离北岸越来越远,心中一块巨石总算堪堪得以落定。
“不好!是金人的战船!”
渠料他口内气息还未喘匀,便听身边有人失声惊叫。循其所指遥遥一看,竟不由当场惊出一身冷汗涔涔。
自下游方向,足足四五十条艨艟巨舰正风帆高悬,自江面之上排开数列。旌旗之上,完颜二字猎猎招展,朝众人所在汹汹行驶杀来。
“金人水师应当都在上游被铁索阻拦,怎会突然现身在另外一边?”
楚夕若花容失色,同样只觉毛骨悚然。自知本方船只数目虽众,却无不船小体轻,如何能敌眼前金人精锐战舰?但消两相遭遇一处,则注定不啻羊入虎口,全无半分还手之力。
“好一个完颜宗弼!”
少卿目眦欲裂,回想是夜雪棠所说,金人正在城外砍伐树木,终于将一切全都恍然大悟。知这战船并非从天而降,而是宗弼命人铺设滚木,再将船只借旱路送抵下游,故才有了当前这番出其不意。
只是如此惊人举措,自要耗费莫大人力物力。个中但凡稍存差池,则皆不免功亏一篑。宗弼竟有这等胆识魄力,当世枭雄之姿,那也果真实至名归。
众人正方寸大乱之间,那战船却已奋激水势
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,先后排开江面素气云浮,但在船头扬起数许残虹飞眩。不多时离着江夏船队越来越近,甚至只消举目一望,便赫然可见上面一干士卒头顶盔缨,此刻正被江风吹作凌乱。
“你们在此坚守,我……”
眼见金人在船上不迭发箭,教己方守军频频遭受损失。少卿遂将心念一横,暗道无论如何定不可使其再行靠近。挥剑格开无数流矢纵横,双足较力正欲行动,却忽发觉驶在最头前一艘敌船吃水愈深,随江面一道淫浪猝起,竟然直接沉入水下。
江心之上,阵阵哀嚎四起,更有北人中不识水性者,干脆被漩涡卷入其中,再也不见浮上水面。
少卿瞠目结舌,不知这意想不到之变究竟从何而来。回头再看身边众人,亦同样对此错愕万分。
便在众守军以为乃是幸蒙上苍庇佑,何方神灵眷顾之际,但见自江心突然有人探出头来。为首一人口衔钢刀,双手执铁钎铁凿,满脸精悍无比。观其样貌已然颇具岁数,然在水中依旧行动如飞,丝毫不逊正值壮年之人。
“是伍前辈他们!”
楚夕若大惊失色,一眼便认出此人并非其他,分明正是青绮的义父伍老三无疑。先前自己只道他早已离开江夏,想不到如今竟会在这等情形下再度相遇。
首艘战舰既被凿沉,伍老三登时一声呼喝,随即再度潜入水下。他身后众多广阳门人,往日皆是河贼出身,水性自然同属极佳。立时纷纷跟在首领后面,故技重施或凿或击,须臾竟又将七八艘战舰损毁,更教其余金船踟蹰不前,不敢轻越雷池半步。
江夏守军人人大喜,以为形势终于渐趋转好。然金人百炼之师,历经大小战阵无数,如今虽蒙受损失,军心却未动摇。待最初慌乱退去,战船之上便开始有人向江中倒洒焦油,顿使周遭水上漂浮起厚厚一层漆黑。
“不好!”
少卿大叫一声,业已察觉不妙。还不俟他话音落定,只见金军各舰又转而将火把掷下船去,先前那焦油遇火即燃,顷刻自江上腾起漫天黑烟滚滚。
金人舰船各处或包牛皮,或覆生铁,自然不惧烈火焚烧。然伍老三等人却是血肉之躯,如何能抵得过当前炙焰灼烤?只得暂且藏身江底,不敢稍稍露头现身。
广阳众人虽水性了得,怎奈人力终有尽处。时候一久,终于有人忍不住浮上水面呼吸,难免于顷刻间遭火焰吞噬。濒死前惨叫连天,夹杂江面之上缕缕皮肉烧焦气息,登使远处江夏船上众人脸色剧变,更有的忍不住当场呕吐不止。
楚夕若泪雨如霏,见广阳众人一个个惨死面前,偏又全然束手无策。而随金军继续向下泼洒焦油,终于连伍老三本人也已再难忍耐,猛然间从水里跃出,眨眼化作一条兀自燃烧人形。
不过他却并未如其余人般立时死去,而是极力翻腾臂膀,挣扎着游到最近一艘金船下方。
他嘴里愤然骂不绝口,每骂一声,便狠狠向那船身凿击一下。纵然周遭热浪滚滚,业已将那铁钎烧作通红,竟依旧不见他把五指撒开。
如是一连数十记重击,那战船终在其手中难以为继,蓦地倾覆沉入水中,又被江上烈火点燃。而伍老三本人亦在哈哈大笑声里遭船身砸中,就此消失在江夏众人眼前。
至此,广阳派上下数十口性命无一幸免,皆葬身
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于滚滚波涛。不过因这突如其来之变,自然使金军船速为之大大拖延。加上此刻水面浓烟四起,金兵遂停止发箭,转而擂鼓摇旗,极力收拢自身阵势。
少卿双目血红,一颗心脏兀自狂跳痉挛。但也知眼下便是千载难逢之机,当即足蹬船板凌空纵跃,“蹭蹭”连踏江中败木残骸,自烟炎张天间欺掠五六十丈。
受其意气所感,其余各派耋宿亦不约而同,纷纷动身紧随其后。观其人人脸上怒形于色,正是无不欲为伍老三等人,以及逢开战以来无数死难同道亲手报仇雪恨。
少卿身若鹤展,飞扑上得金船。先以掌风将身边众多金兵掀翻打倒,旋即进手一剑斩断桅杆。
随风帆坠下,那战舰骤失动力,顿在原地来回打转。金人又从船身两侧伸出木桨,意欲重新稳住方向。奈何左右火势太大,船桨往往划不几下,便被烧成木炭飞灰,到头来皆是徒劳无功。
“好小子!想不到一不小心,竟险些要被你给翻了天去!”
冷音猝起,淬人肝胆。少卿连杀近前金兵,陡然却觉惨惨阴风直刺背脊。反手挥剑一格,身形顺势向左避开。
他一扭头,见来人面相阴鸷,形体瘦削,赫然乃是临阵倒戈,投在宗弼麾下的赵秉中无疑。在其身后咫尺之遥,则为寥一刀与辛丽华等众多慕贤馆人磨牙吮血,汹汹直奔自己而来。
“赵秉中!你这卑鄙无耻的小人!”
少卿怒不可遏,口中吐气开声,仗剑朝他当胸便刺。赵秉中阴恻恻怪笑不绝,劈手将近前两名金兵抛在半空,自己趁机闪转腾挪,同那利刃贴身而过。
电光火石间,其余众慕贤馆人也已随之赶到,各执兵刃连番猛攻,便如一面恢恢巨网,将少卿死死围在垓心。
想慕贤馆原为雪棠苦心孤诣一手缔造,其中人人武功皆属不俗,但在少卿面前却端的不值一提。
只见其左手化掌,右手使剑,举手抬足俨然云君信步,招式挥洒不失气象万千。只身独斗数十之众,非但丝毫不落下风,更使对面频受损伤,俄顷已在脚下横竖倒毙多人。
“此人手段了得,诸位须小心应对!”
赵秉中为人虽说不堪,见识着实甚是了得。一眼便看出少卿当前武功之高,又教先时不可同日而语。双掌破风上下翻飞,复朝身边旁人纵声高呼。
渠料少卿满心盛怒,闻言立刻调转矛头,三招两式便迫得其左支右绌,更有几次险象环生。
“便教他武功再高,若被我这些小宝儿咬伤一口,也非一样没了性命!”
辛丽华媚语如丝,骤从一旁欺上前来。两条彩袖纷飞之间,几团五色毒瘴已在少卿面前粲然绽放开来。
本来她信心满满,以为自己此举纵不能取人性命,想要迫其知难而退,料还不是轻而易举?只是那毒雾固然凌厉,依照少卿而今内力而论,却已丝毫伤其不得。
他步踏云霄,自其中纵横穿梭,愈催长剑辟开江风。三尺青锋中宫直进,剑尖处半寸青芒跃然,直是熠熠晃人双目。
辛丽华玉容惨淡,慌乱中连将随身毒虫掷出,反倒皆被少卿仗剑击作粉碎,眼看其杀气腾腾提掌而来,实则早已束手无策。好在跟前寥一刀忽然出手,一柄森森利刃连攻少卿下盘,这才使她化险为夷,堪堪喘匀口内气息。
(本章完)
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