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农历十二月的江户城是极冷的，甚至于连绕城而过的大川，都已经结冰。
“谢天谢地，下了一冬天的大雪终于停了！”
这是此刻穿行于日本桥之上的旅人，所持有的共同想法。他们大多将手揣入怀中，缩着身子疾步前行，即使是第一次抵达江户的外地人，在如此的寒风中，也没有心情欣赏这以举国之力修建的壮丽城市。
这座宽大木桥早在初代德川将军时便已经建成，幕府以此桥为起点，修筑了通往全国的五条干道，将当时的重要地区连接起来，最长的甚至从关东延伸到位于畿内的京都。
修建道路的目的，是为了保障幕府政令畅通，但也确确实实造福了各地的平民，道路使得长距离的旅行成为了可能。
现今往来于日本桥的旅人，虽然仍以背着货物商家居多，但也夹杂不少趁着年节，到江户寺社祭拜的町人和农人。
桥上偶有乘坐驾笼的中高级武士经过，可能是出城勘察村庄，那排场也引得外地人侧目，而见多识广的江户町人们，则是多不屑一顾。
冬日里的日本桥人形町，如此时关东的天气一样，寒冷中带着些落寞。
这已经是嘉永五年的最后几天，距离那场对人形町影响深远的“明历大火”，已经过去近200年的时间。
闻名全岛的温柔乡“吉原游廓”，早已因大火焚毁而迁往城北的浅草一带，原来的旧址变成大片的町家和长屋，供普通的町人们使用，仅剩下了町通西侧一些歌舞伎座、艺馆、人形芝居，勉强支撑旧有的繁华。
不过在十几年前，又一场火灾波及人形町，那些表演人形净琉璃的芝居小屋，也开始陆续往城北的浅草迁移，人形町似乎开始有些名不副实，当地烟火气更加少了几分。
当地人有句俗语说“火灾与吵架是江户之花”，吵架什么的暂且不提，对于火灾的“夸赞”多少有些苦中作乐的味道。
江户所在的关东大平原缺少石料，城下町大部分是木质建筑，大火和地震一样，已经是町人们见怪不怪的事情了。
一场火烧毁半座江户的事情也不是没发生过，不过也很快有新的建筑填补了空白。“眼看他起高楼、眼看他宴宾客、眼看他楼塌了”不只适用于一海之隔的天朝王侯，也同样适用于自比为江户城“主人”的町人们。
天确实太冷了，虽然还未到傍晚，干道两侧商家已经大多歇业，仍然营业的多是些为旅人提供住店的宿场。
在挂着“河西屋”灯笼的商户门口，身材肥胖的店老板正在焦急的四处张望。他穿着较为正式的黒纹付羽织，像是刚刚从重要宴席上溜出来的。
与恨不得缩在衣服中的路人不同，胖老板在这寒冬里满头汗水，大滴的汗珠顺着发鬓滴落在肩上，很快又冻成了冰渣。
“怎么回事，这么重要的时候居然迟到！”看到街角出现的两个人影，胖老板长长的出了一口气，上前几步低声埋怨道。
来人是一男一女，都十分的年轻。
男子大概二十多岁，长了一张圆脸，看上去比较讨喜。他身着深棕色棉布小袖，留着江户当下流行的月代头，不过由于刚刚结束奔跑的关系，发髻已经凌乱，整个人显着十分狼狈。
男子怀里抱着一把做工精巧的三味线，让人们很容易猜到他是位乐师，其来到胖老板身前，也顾不得喘气，慌忙解释道：“利兵卫老板，光枝的身体有些不舒服，所以晚了一点。”
被称为利兵卫的胖老板闻听一愣，看向青年乐师身后的少女，有些担心道：“今天接待的可是位贵客，身体没有问题吧，千万别出什么差错。”
少女梳着艺人们流行的岛田髻，可能是发髻扎的比较紧实的缘故，倒是没有因为奔跑而散乱，这也多少让利兵卫老板心下稍安，毕竟要是再重新做头发，那又要耗去不少时间。
少女身量并不高，一眼看去显得十分瘦弱，此时正腼腆得低头紧盯脚尖，显得没什么精神，确实令人担心其身体状况。
听到利兵卫老板的问话，少女抬起头来，露出一张漂亮的小脸。
那确实是一张美人儿的脸，即使敷上了纯白色的脂粉却并未描眉，本是很破坏形象的事，但也仅仅令人觉得美中不足，却并未对原本出色的容姿有多少影响。
“嗓子……”少女抬手指了指自己的喉咙，仅仅发出了几个音，却是沙哑中带着些许尖厉，令人听来十分刺耳。
“光芝的嗓子出了些问题，”青年乐师看着皱起眉头的胖老板，抓紧接过话头来，“似乎是病了，今晚肯定没法唱曲子了。”
利兵卫老板对少女还是十分看重，刚刚皱眉也更多是在担心其身体，培养一名艺伎并不容易。虽然叫光芝的少女刚刚学成入门，仅算是“舞子”这一层次，与店内其他人相比，并不显得拔尖，但胜在年轻天赋好，一直是艺馆的重点培养对象。
江户人虽然看重资历，但更为偏爱那些“天纵奇才”的少年少女，特别是像歌舞伎、艺伎、人形净琉璃一类的演绎者，都是要靠年轻人的天赋去支撑。
“唱不了就不唱了，五三郎你奏乐，光芝负责斟茶即可，记得明天找个汉方医好好看一看，千万不要留下什么病根。”利兵卫老板有些头痛，看着不在状态的少女，又不放心叮嘱道，“今天的客人真的十分重要，京都来的大商家，也兼顾经营着一些歌舞伎座和艺馆，甚至在京都的岛原、大阪的新町也都有自己的店，势力不小且是内行。”
京都的岛原、大阪的新町，与江户城的吉原一样，都是官方认证做皮肉生意的游廓，这可不像是正经商人，少女眉头微皱，似乎有些担心。
利兵卫老板也是久经商场的达人，自然看出少女的心思，抓紧补充道：“不要过多担心，这位久太郎老板人还是很体面的，此次来江户也是想找合作的商家，这对咱们店可是很重要的，千万不要有什么抵触，认真做好自己的事就好了。”
“知道的，知道的，您放心！”不待少女再有反应，青年乐师五三郎忙出言应和道
利兵卫老板挥挥手，让两人快去换衣服，然后深吸一口气振作精神，迈步回到店里。
由于经常接待一些有身份的人物，店中的茶室修建十分豪华，装潢用色也极为艳丽，很有江户中期的奢侈遗风。
利兵卫老板晃着有些肥胖的身体挤进茶室，向坐在其间的中年男子连连笑着赔不是。
中年男子面向儒雅，想来年轻时也是个大帅哥，即使现在看来，仍然不失风度翩翩的佳公子做派。
中年男子身后的角落里，跪坐着一个十五六岁面目清秀的少年人。这个少年利兵卫老板却是见过的，是歌舞伎老店“河源崎座”家的养子，此刻如小姓一般侍奉在中年男子身后，似乎说明这位京都来的大豪商，已经与“河源崎座”谈妥了合作事宜。
利兵卫老板有些焦虑，虽然歌舞伎座与培养艺伎的艺馆不存在直接的竞争关系，但其更多考虑京都来人的投资意向，哪怕是再大的豪商，也不可能把手伸到所有的店中，这时候谁能抢上便是谁的。
让骄傲的江户人利兵卫，放下矜持抱京都来客的粗腿，实在是因为这些年生意不好做。江户人似乎突然之间穷了下来，各类演艺娱乐业受到空前冷遇，而艺馆的运营维持更加是个无底洞，如果再没有活钱流入，利兵卫老板都不知道自己能不能撑过明年，各家店可能都有类似的想法和忧虑。
木制的隔门被缓缓拉开，一身艳丽华服的少女，在乐师的搀扶下步入茶室，明艳的容貌让本是有些走神的中年男子眼前一亮。
“这是店里刚刚转正为‘舞子’的新人，叫做光枝，”利兵卫老板见中年男子被吸引了注意力，连忙介绍道，“是店里这些年最有潜力的新人。”
中年男子到底是见过大场面的，很快从惊艳中恢复过来，点头对利兵卫老板说道：“确实是块璞玉，不过衣着过于艳丽，影响到了本主的容貌。”
“这您还不知道吗？江户人呀，就是喜欢这个风格，自然比不上京都的素雅锦致。”利兵卫老板嘴上虽然这么说，但心里却是如大多数江户人一般，看不起穷酸文气的京都风物，“光枝这些天倒嗓子，没法为阁下献唱，却是有些遗憾。”
中年男子倒是不以为意：“我还要在江户盘桓一段时间，有机会的。”
少女收到了利兵卫老板的示意，来到中年男子身边帮忙斟茶，由于嗓子出了问题，也没法正常与客人聊天，完全成了现场的花瓶。
不过好在利兵卫老板是个能说会道的，倒是不至于令客人尴尬。
中年男子一边与利兵卫老板交谈，一边侧眼打量着身旁的年轻艺伎。
艺伎学徒十六岁才能入行成为“舞子”，这个年龄的少女，按说身体已经开始发育，但眼前的这位明显过于干瘦，未涂白色脂粉的双手肤色也偏黑，小袖后衣领处露出的后颈肤色也是偏暗，这都算是减分项，而且这坐姿和斟茶的动作……
中年男子眉头微皱，突然侧身转向拿着茶具的少女，伸手掐住了对方的脸颊。
利兵卫老板和青年乐师具是吓了一跳，艺馆有艺馆的规矩，艺伎也有艺伎的坚持。为了维持身心纯洁，并且和游廓中的那些低贱角色区分，艺伎在职期间不仅不允许有感情生活，在陪侍客人过程中，诸如表演歌曲舞蹈、陪同客人嬉戏，甚至一般不能有身体接触。
当然随着生意越来越难做，世风日下，不少看似铁律的规矩被不断打破，也有的艺伎开始频繁出入宿场，干起了皮肉生意。
不过利兵卫老板是个极其传统的人，最看不惯那些自掘行业坟墓的事情。
利兵卫老板刚要出言喝止无礼的京都来客，却见对方的手快速滑到了少女的脖颈处，拇指微微上挑，少女的下巴被翘起，修长的脖颈露出了……
喉结？
利兵卫老板都有些凌乱了，搞不清楚这是什么状况。
眼前的“少女”似乎是被中年男人弄疼了，闪身快速后退，头上的发髻竟是“滚”了下来，整个掉在榻榻米上，在发髻原本待得地方，露出本主如杂草一般的乱发。
本在弹着三味线的青年乐师，终于停下手中拨琴弦的动作，口中喊着“完了，完了”，用手捂住双眼一脸颓丧。
利兵卫老板看着自己一手培养的“未来之星”，转瞬间变成了一个邋遢少年人，很有种被暴击一万点的感觉，但他快速反映了过来，起身冲着少年人叫到：“你是……太一？光枝的弟弟……光枝去哪了！”
中年男人已经收回了手，兴趣盎然的看着场间的“荒诞剧”，嘴角微微上翘出一个不明显的弧度。
“利兵卫老板，我这不是为您考虑吗，光枝姐姐她出门了，肯定赶不上您的任务！”少年人嬉笑着躲过胖老板扔过来的茶杯，嘴里还不断解释着，由于处在变声期的关系，公鸭嗓子在利兵卫老板听来尤其刺耳，“这就得怪五三郎先生，是他忽悠我装成姐姐的，他说会有赏钱的。”
深知今天丢了大人的利兵卫老板，狠狠瞪了一眼青年乐师。当着京都客人的面，店里出此洋相，真是越想越生气，又拿起一个茶杯向少年人砸去。
少年再次躲过茶杯，提起小袖和服的下摆，迈开黑瘦的双腿，快速奔出了茶室，沿途引来店内正在修习技艺的女孩们的惊吓叫声。
利兵卫老板顾不得肥胖的先天劣势，也快速追出门去，双脚重重踩在地板上，发出“咚咚”的响声，就像山鲸在奔袭一般。
少年人见胖老板追来，也顾不得穿自己的木屐，直接跳过门廊，窜到了大街上，毫不停留地往街道尽头跑去。
直到少年的身影快要消失，利兵卫老板才喘着粗气追到店门口，想要破口大骂，却是胸口缓不过来气息，一张圆脸被憋的通红。
利兵卫老板心如死灰的返回茶室，知道今天确实是失了面子，开始不断向京都的客人赔礼道歉。
同时，利兵卫老板在心里发誓，明天一定要去光枝家，把她那个不靠谱的弟弟打一顿出气，至于同样不靠谱的乐师五三郎，那就必须得扣工钱，不然都以为自己这二百多斤肉好欺负不成？
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